科尔伯格的研究方法叫做“道德两难故事法”，其中最经典的一个故事是“汉斯偷药”。故事的主要情节为：汉斯的妻子得了重病，医生认为只有一种药能够救她，而这种药只有一个药剂师能够配置出来，药价十分昂贵汉斯
想了很多办法都得不到这种药，他到处借钱也没有借到，他哀求药剂师，药剂师也无动于衷。如果再得不到这种药，他的妻子便熬不过当天晚上了，于是汉斯想到了晚上去偷药。故事讲完以后，研究者会向被研究的儿童提出问题：汉斯该不该去偷药?
处在不同的道德发展阶段的儿童会给出不同的答案，他们的理由便是研究者做出判断的依据。第一个阶段是前习俗水平里的惩罚与服从道德定向阶段
这个时候儿童还没有形成道德观念，还没有道德意识，他们判断的依据就是为了避免惩罚，认为受赞扬的行为就是好的，受惩罚的行为就是坏的。所以这个阶段的儿童会回答不该去偷药，因为偷药会受到惩罚，是不好的
第二个阶段是相对功利道德定向阶段，这个阶段的儿童判断行为的好坏主要是看是否符合自己的利益。所以这时候儿童会在回答之前提出自己的问题：汉斯的妻子对他好不好?如果好，他们就觉得汉斯应该偷药，因为把妻子救活符合他自己的利益;如果不好，他们就觉得汉斯不应该偷药，因为不符合他的利益。