在中国古代的历史上，和我们发生接触、文化交流最频繁、文献记载保留最多的国家，莫过于印度。我们现在所知道的最早的外国人对中国的称呼，就是古梵文中的Cīna一词。整个词在汉译佛经中很常见，音译作“至那”“脂那”或者“支那”。这些佛经的原文，当然多数是当时或更早时在印度写成的。
从梵文的Cīna一词，便衍生出今天世界上大多数语言中称呼中国的专名：波斯文的Chīn，阿拉伯文的Sīn,拉丁文的Sinae，英文的China，法文的Chine，德文的China，意大利文的Cina，以及其他等等。日文因为能够借用汉字，有时就直接使用“支那”这个译音字。
古代印度人，又常在Cīna一词前再加上mahā一词，成为Mahācīna，音译“摩诃至那”，意思是“大至那”或者“伟大的至那”，其中往往也有表示对中国尊崇的意思。也有的在Cīna后面加上sthāna一词，成为Cīnasthāna。佛经与中国史书里译作“真旦”“振旦”
“震旦”或者“摩诃震旦”，意思是“支那国”或“伟大的支那国”。1924年，印度大诗人泰戈尔来中国访问，梁启超为他取了一个颇有意思的汉名“竺震旦”，就取义于此。
中国是世界上最早养蚕缫丝的国家，在古代以精美的丝织品闻名于西方。因此，古代希腊和罗马的著作中有的就把中国称作 Serica，意思是“丝国”，称中国人是Seres，中国的首都是Sera，现代的汉译“赛里斯”“赛拉”。但这没有像Cīna这个词一样成为通名。
古代印度人称呼中国为震旦，大概是从东汉末期开始的，意思为以其国人多所思虑，多所制作之故，也就是指的汉朝，即中国。
而佛教也是在汉朝的时候从印度传过来的，在佛教传入中国后，逐渐发展，并且与道教互有融合，于是后世的一些中国人有些都不知道佛教究竟是从哪里传过来的了，因为时间实在是太久了，即使有书信为证，也有人不相信。
当时我们称呼印度为天竺，《西游记》中，唐僧四人去往西天取经，去的就是天竺。因为佛教是从印度传过来的，是乔达摩悉达多在公元前六世纪所创立的，因此大家都觉得大乘佛法还是在天竺。
印度一直都是一个很重视宗教的国家，直到现在都是，我们中国是一个很世俗化的国家。就是大家都觉得这辈子一定要混出名堂，为了子孙后代，也为了自己，中国人祭拜的是祖宗，因为中国人务实。
而印度就是非常信仰宗教，宗教里面说如果这一生好好过，做个好人，死了之后可以上天堂，天堂里面还有七十二个处女。所以现在的印度人活着的时候都是各种凑乎过，不讲究精致，不追求现实过得好，而追求死后过得好，这在我们中国人看起来很奇怪，死了之后不就什么都没有了么。
除了印度对中国的称呼外，其他跟中国有领土接壤的国家，一般臣服中国的都是称中国为宗主国，没有臣服中国的则称中国为汉人的王朝。