西域很重要，它是中原王朝伸出去的“铁拳”，而河西走廊就是“手臂”，配合得当就相当给力，能够对西北游牧民族的腹部重重打上几拳。
这是政治军事上的优势，让威胁中原王朝的游牧民族收敛不少，想当年安西都护府的唐军在高仙芝的带领下，翻过帕米尔高原，经瓦罕走廊，夺取连云堡，攻入小勃律国。这一番豪情壮志，今人读史，依旧热血沸腾……
西域还是中原王朝的财路，不仅当地可以供给马匹、核桃、葡萄等土特产，更重要的是“丝绸之路”的商贸要地。这个丝绸之路的财富让人眼红，几次引发唐朝、吐蕃的西域争夺战，后来宋朝无法沟通西域去卖货，被迫开辟出“海上丝绸之路”。
汉唐以来，对西域的经营，中原王朝也是下过一番苦功，这也从侧面说明西域的重大意义。然而，“安史之乱”爆发，西域唐军内撤，从此数百年中原王朝失去对西域控制。
宋朝武力不行，中原汉地都无法保全，西域就更加是无力控制，这一点想必大家都能理解。但是，时间到元朝的时候，情况就不一样。
从元朝皇帝是蒙古帝国大汗的角度看，那么西域是属于大汗治下的土地，毕竟控制西域大部分的察合台汗国还是名义上要服从大汗。实际上，忽必烈成立元朝那时起，蒙古各大汗国已经相当独立，所以只有处于直接统治下的西域土地是属于元朝。
到明朝的时候，朱家皇帝对西域的掌控又不一样，不像唐朝全占，不像宋朝没占，也不像元朝占一部分。然而，你又不能说明朝没有去管理，究竟是怎么回事呢？
公元1406年，明朝在西域哈密地区先后设置“七卫所”，分别是安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫。后来，沙州卫内迁，在其故地又设罕东左卫。
当时，察合台汗国已经分裂，七卫所的西边是“亦力把里”，也叫“东察合台汗国”。另外，七卫所的北面是“瓦剌”，对西域也是虎视眈眈。所以，明朝政府经营七卫所，一个重大原因就是防止被某些敌对蒙古政权控制，从而威胁明朝的军事安全。
可惜的是，明朝由于政策不得当，最终丧失哈密等卫所，从此失去对西域的影响。那么，明朝到底怎样作妖呢？
原来明朝对西域的政策侧重于建立“羁縻体系”，简单说就是自己不管理、让当地人管理，甚至当地发生冲突也不干涉。明朝初年国力强盛，还能够对哈密等地实行有效控制，随着瓦剌强大起来，尤其是“土木堡之变”里明军惨败，导致西域掌控减弱。
最终，明朝没有保住西域，这也导致明朝中后期面临严峻的西北边疆危机。归根结底，明朝不能控制西域跟“贪小便宜”有关，企图用较小的代价实现羁縻统治，没有走心地积极经营西域，结果没有后悔药。
1644年清朝入关，夺取天下之后，也是多年来用心巩固政权，没有多余精力经营西域。可巧不巧，准噶尔汗国在西北的崛起，严重威胁到康熙统治下的帝国。
也就是从康熙开始，清朝皇帝对西北上了心，用上劲。经过祖孙三代努力，乾隆终于灭掉准噶尔汗国，拿下超过200万平方公里的土地，把清朝的西部边界从康熙年间的吐鲁番推进到帕米尔高原、巴尔喀什湖一线。
吧唧吧唧这么多，就是要说明西域是一块“肥肉”，中原王朝没有不想要的，只是有时候实力不济没办法控制。简单来说，西域在古代既是战略要地，也是商贸要道；放到今天来说，它还是油气资源的重地。你说它香不香呢？