西域地区被最早被纳入中原王朝的统治范围，是从汉武帝开始的。公元前121年，汉武帝派骠骑将军霍去病出陇右大破匈奴，并从匈奴手中夺取了河西走廊，让他们发出失我祁连山，使我六畜不蕃息的感慨，由此也可见河西走廊的重要性。
事实上，河西走廊最重要的价值，是这个地方是陆地丝绸之路的中心，也是唯一的通道。大家知道，通过丝绸之路，西域商人为中原带来了汗血宝马、香料、药材、乐器和金银器等商品，而中国输出了丝绸、茶叶、瓷器以及四大发明。
据说，当时古罗马的市场上，每磅丝绸的售价高达12两黄金，而著名的埃及艳后也是丝绸的忠实粉丝，经常穿着丝制衣服，接见外交使节。
由此可见，丝绸之路不仅给中原王朝带来了巨大的贸易差，也给中原王朝带来了源源不断的财富，毫不夸张的说，当年大唐帝国之所以能够傲视全球，很大一部分原因就在于通过陆地丝绸之路让地中海、中东地区的财富源源不断流向中土。
不仅如此，通过陆地丝绸之路，中原王朝还以较低的成本获得了优秀的战马的铁矿资源，百炼成钢这个词只出现在中国，就是内地的铁矿石质量太差，只能采用西域的铁矿资源，方能锻造出精良的唐刀。
但是，在安史之乱后，大唐帝国再也无力维持在西域的统治地位，于是西域、安西等大片领土全部丢失，这也就意味在丝绸之路上从此多了一个中间商，以后中原王朝出口到中东、地中海地区的物品，都要在西域先被中间商薅一波羊毛。与此同时，中东、地中海地区进入中原王朝的物品，也要被薅一波羊毛。
在这种背景下，中原王朝的议价能力不仅被大大削弱，赚取的红利也大大减少。更重要的是，中原王朝所需要的战马和铁矿资源，越来越难获取，从而也间接影响了中原王朝的军事力量。
也正因为此，陆地丝路的性价比越来越低，而随着造船业还航海技术的发展，海上丝绸之路开始兴起，并渐渐替代了陆地丝绸之路，中原王朝又可以通过海上丝绸之路赚钱源源不断的财富，所以两宋、元朝和明朝初期，中原统治者都没有想着要去恢复对于西域的统治，因为他们通过海上丝绸之路，已经能够得到自己想要的东西，而且成本更低，利润更大。
但是，从明朝中后期开始，随着人类生产力的发展，中原王朝开始受到海上力量的困扰。换句话说，海外的军事力量，开始有能力越过海洋来袭击中原王朝，比如倭寇、海盗、还有葡萄牙、西班牙等早期列强。在这种背景下，中原王朝必须得计算一个成本问题。那就是继续开放海岸线，可以获得多大的利益？又需要付出多大的成本？而计算的结果是显然的，那就是可能获得的利益，与需要付出的成本，绝对不成正比。
于是，闭关锁国政策开始实施，从明朝中后期开始，中原王朝开始全面实施海禁，这样一来，海上丝绸之路也被迫中断，中原王朝又失去了一大笔来自海外的财富，这也间接导致明朝末年政府的财政困境。
在清朝入主中原后，因为来自海上的威胁实在太大，因为它的整个东南地区还面临台湾郑氏的海上力量威胁，所以清政府只能继续实行闭关锁国的政策。这种情况下，海上丝绸之路自然没办法再行走，清政府就只能把目光重新回到陆地丝绸之路上面，于是，清政府开始对大规模西域用兵，最终将西域重新纳入中原王朝的版图中，并再次开启陆上丝绸之路。
当然，清朝收复西域，还有一个重要原因就是当时沙俄已经开始崛起，并对清朝的西北地区虎视眈眈，如果清朝不能迅速将西域纳入统治范围内，这块地方很有可能成为沙俄的势力范围。如果出现这种情况，那清政府的西北，将永无和平之日。
