从秦至清，中国朝代全部（是全部，而非大多）不超过三百年，商、周因其是分封制而非集权王朝，所以不能算在内。而两汉、两晋、两宋、两元中间都有亡国，需要拆分计算（北元虽然未曾亡国，但因退回蒙古老家，相当于失去汉地国祚）。自秦实现中央集权制以后，所有的中国朝代中，绵延国祚最长的是清朝，累计296年。
帝国的稳定与繁荣，需要各方抑制力相互之间达到平衡，而帝国的不灭，需要长期维持住这种平衡。
下面我们就来看一看，到底有多少种平衡，以及长期维持它们是多么的困难。
对于皇帝，权臣是最可怕的。枝强则干伤的道理，势所必然。
追溯到春秋战国之间，鲁之三桓、晋之六卿、齐之陈田，为千古权臣之表率。到了两汉，天下统一，随着平定吴楚七国之乱、以及推恩令的颁布，同姓诸侯王的威胁解除，中央集权政体得以随之稳固，又有霍、邓、窦、梁等权臣接踵而起，这些人，或功定天下之半，或声驰四海之表，俯仰顾盼之间，则天命可移，他们发展到了顶峰，终于诞生出了王莽。
那么皇帝能不能有效地制约权臣呢？答案是，很难。因为霍光、王莽之流，本身是外戚，也就是皇帝母亲那边的亲戚，他们之所以受到帝国的拔擢，上升到显赫的地位，本身就是用来制约另一部分权臣的。皇帝自称寡人，名如其人，他的身边没有可以信赖的人，自己的宗亲肯定是不能信赖的，他们都是自己潜在的夺权对象，不成仇人就不错了。
因此千年以来，皇帝只信任两种人：外戚和宦官。他们都是靠着皇帝才得以富贵，没了皇帝，外戚什么都不是，而宦官没有子嗣，他们即便谋求权力与财富，都不能流传后世，所以宦官缺乏谋私的动机。在这种真实的背景下，皇帝任用外戚和宦官制衡权臣，是最好的选择（在东汉，还逐渐演变成了宦官与外戚的争权，著名的十常侍诛杀何进就是宦官杀外戚的经典一幕）。
终西汉始末，刘姓皇帝始终任用外戚，这之中不乏卫青（卫子夫的异父弟）、霍去病（卫子夫的外甥）、霍光（霍去病的异母弟、女儿是汉宣帝的霍皇后）等知名成功案例，但平衡不可能永远维持住，一个闪失就会失衡，最终这个平衡还是不可避免地崩塌了，最终篡夺西汉帝国的王莽，是太后王政君一族的外戚。这里还要再提出一个重点：即便皇帝雄才大略如汉武帝刘彻，也是在窦太后死后才开始放开手脚施展才华的。
在对抗塞外游牧民族的战争中，汉、唐的统治者是坚决打到底，打到最后开始主动出击，降服南匈奴和东突厥，但是他们都亡于内乱。
要治军、强化边疆，就得设置有着相对自治权的都护府、藩镇，设立管辖它们的州牧、节度使，让他们上马管军、下马管民，否则边疆官员手中没权，一味等候朝廷的诏书，会造成兵不知将、将不知兵、军令不行种种后果，是不可能打赢凶悍的草原民族的。