1、中国铁路的开创时期（1876--1893年）
有关铁路信息和知识开始传入中国，大约是在1840年鸦片战争前后。当时中国的爱国有识之士如，林则徐、魏源、徐继畲等人先后著书立说，介绍铁路知识。但这一理想由于太平天国的失败而未能实现。在这期间，帝国主义列强纷纷谋求在中国修建铁路，以便把他们的侵略势力从中国沿海伸向内地，并为此展开了种种活动。
1876年，中国土地上出现了第一条铁路，这就是英国资本集团采取欺骗手段擅筑的吴淞铁路。五年后，在清政府洋务派的主持下，于1881年开始修建唐山至胥各庄铁路，从而揭开了中国自主修建铁路的序幕。但由于清政府的昏庸愚昧和闭关锁国的政策，早期修建铁路的阻力很大，到1894年中日甲午战争前夕，近二十年的时间里仅修建约400多公里铁路。
2、帝国主义争夺路权，中国铁路缓慢发展时期（1894--1948）
（一）帝国主义在中国强行修建并直接经营的铁路
1894年以后，帝国主义在中国领土上强行修建和直接经营的铁路有：俄国修奖的东省铁路，法国修建的滇越铁路，德国修建的胶济铁路，日本于日俄战争期间擅自修建的安奉铁路。1905年日俄战争结束，日本帝国主义无视中国主权，又夺取了南满铁路支线，并于1906年成立了南满洲铁道株式会社（简称“满铁”）。通过“满铁”疯狂掠夺中国东北地区的路权和其他权益。 （二）帝国主义通过贷款控制的铁路
帝国主义列强除了强行修建、直接经营中国铁路以外，更多的是通过贷款来控制中国铁路。贷款控制的方式，是从获取铁路贷款权入手，然后以债权人、受托人的身份，修建和经营这些铁路。如京汉、正太、汴洛、关内外、沪宁、粤汉、津浦、广九和道清等铁路，都按此方式为帝国主义所控制。 （三）中国自力更生修建的铁路
1905年，正当英、俄两国激烈争夺中国华北路权时，清政府决定自建京张铁路，任命詹天佑为京张铁路局会办兼总工程师。京张铁路是中国自己筹款，中国人自己勘测、设计、施工的第一条铁路。它的建成，揭开了中国铁路建筑史上的崭新的一页。京张铁路自北京丰台到张家口，全长201.2公里经过4年奋战，1909年9月全线提前胜利完工。
（四）风起云涌的保路运动
1911年，清政府在帝国主义的唆使下，悍然宣布“干线国有”。这个政策的实行，立即遭到全国人民的反对，波涛汹涌的保路运动由此引发，席卷全国。10月10日，武昌城头举起了革命大旗，推翻了清政府。
（五）孙中山发展中国铁路的设想
孙中山（1866~1925）早年进行革命时，就十分重视铁路建设。他就任中华民国临时大总统后，立即颁布命令，指出：“富强之策，全籍铁路交通，拯宜从速兴筑。”孙中山辞去临时大总统后，表示愿权利从事铁路建设，接受了“筹办全国铁路全权”的铁路督办职务。
(六)帝国主义再次掠夺中国路权的高潮 帝国主义第二次掠夺中国路权的高潮，发生在北洋政府袁世凯执政时期。袁世凯秉承帝国主义的意旨，接过清政府“干线国有”的口号，宣布所谓“同意路政”的国策。 （七）“九·一八”事变后日本霸占下的中国铁路
1931年“九·一八”事变以后，中国东北地区欲5，900公里铁路全部被日本侵略者霸占。日本侵略者在霸占中国东北14年间，为扩大军事侵略和经济掠夺，又先后修建新线约5，700公里。这些铁路，都是在侵略军的刺刀、鞭子下，用东北人民的血汉筑成的。
3、1949年中华人民共和国成立
原军委铁道部改组为中央人民政府铁道部，任命滕代远为部长，统一管理全国铁路的运输生产、基本建设和机车车辆工业。当时的主要任务是接管新解放的铁路，进行民主改革，继续抢修、抢通全国铁路，修复机车车辆、通信信号设施，支援解放战争和恢复国民经济。1949年一年共抢修恢复了8，278公里铁路。
1950年开始，国家进入三年经济恢复时期。在这期间，全国对战时临时修复通车的线路、桥梁、隧道，特别是京汉、粤汉两大干线，进行了大规模的复旧工程。与此同时，全路开始了新线建设工程，一些主要干线和关键区段相继开工，并且部分竣工通车。
在此期间，对机车车辆工业做了调整，确定各厂产品方向，增添了设备，改善作业条件，同时修复了1，400多台机车，近900辆客车和7，000多辆货车。1952年8月1日，四方铁路工厂诞生了第一台完全由中国独立制造的蒸汽机车。 1950年6月日，全路颁布和实施了统一的《铁路技术管理规程》，从此彻底改变了旧中国铁路管理分散、各自为政的状况。
4、有计划地开展铁路建设，中国铁路网骨架基本形式时期 （1953~1978年） 从1953年开始，国家进入有计划发展国民经济的时期。到1980年铁路经过了五个五年计划的建设，取得了辉煌的成绩。
1953年到1957年第一个五年计划时期，铁路部门以学习苏联和推广中长铁路经验为方针，全面改造旧中国铁路落后的管理制度。第二个五年计划开始时，出现了国民经济“大跃进”的形势，破坏了集中统一的领导，一度导致运输秩序混乱，设备和各项工作的质量严重下降。1961年开始经过三年调整，扭转了被动局面，并加速了西南地区的铁路建设，建成了干线12条，支线30条。三四两个五年计划时期，正值十年动乱的“文化大革命”时期。铁路集中统一的领导体制再度遭到破坏，铁路运输曾一度陷于半瘫痪状态1976年，中国人民粉碎了“四人帮”反革命集团，结束了动乱的十年。中国共
产党十一届三中全会以后，拨乱反正，出现了伟大的历史转折，国家工作的重点转移到社会主义现代化建设上来，并提出“调整、改革、整顿、提高”方针，铁路工作又逐步恢复和发展。
5、贯彻改革开放政策，中国铁路步入新的发展时期（1979年以来）
中国共产党十一届三中全会以来，国民经济开始了新的发展时期。1982年指出“铁路运输已成为制约国民经济发展的一个重要原因”，提出“北战大秦，南攻衡广，中取华东”的战略。到1985年底，全国铁路营业里程达52，119公里，客货换算周转量突破1万亿吨公里。截至2009年底，我国铁路营业里程达到8.6万公里。
根据铁路运量持续迅速增长的需要，在建设新铁路的同时，对既有铁路不断进行了技术改造以提高运输能力。在单线改造方面，五十年带曾把南同蒲全线窄轨改成标准轨距，并连同北同蒲按一级干线标准进行改建，六十年代起又对黔桂铁路进行了改造。在增建第二线方面，五十年代至六十年代初，完成第二线工程约4，000公里，以后又在一些干线上分段修建，其中京沈、哈大等铁路在五十年代全线建成双线。京广铁路北京至衡阳段、陇海铁路郑州至宝鸡段以及津浦铁路等的第二线也陆续修通。为了配合京广铁路北段的第二线建设，1960年在黄河上兴建了郑州黄河新桥。此外，在牵引动力方面，全国主要干线的旅客列车都已用内燃机车牵引，货物列车采用内燃机车牵引的比重也逐步提高。到1978年底，内燃机车牵引的线路达7，000多公里。