中国铁路发展大致可以分为4个阶段。分别为：1876年至1905年的起步阶段、1905年至1949年的艰难前行阶段、1949年至21世纪初的快速前行阶段和21世纪初至今的高速铁路大发展阶段。
1876年至1905年的起步阶段，1876年不难理解，这一年，以英国怡和洋行为首的英国资本集团擅自修建的吴淞铁路，成为了在中国的第一条营运铁路。至于为何取1905年为界，这是因为，在1905年9月开工修建的京张铁路是由中国人修建的首条铁路，具有划时代的意义。
1905年至1949年的艰难前行阶段，在这一时期，中国国衰民穷、连年战争，铁路的发展受到了极大的限制，但仍在艰难前行。
1949年至21世纪初的快速前行阶段，新中国建立后，在中国共产党的领导下，中国铁路建设进入了快速发展时期。1952年7月1日，新中国第一条铁路—成渝铁路成功通车。1975年7月1日，完成电气化改造的宝成铁路，成为中国第一条电气化铁路。2006年7月1日全线通车的青藏铁路成为世界上海拔最高、线路最长的高原铁路。
21世纪初至今的高速铁路大发展阶段，在这一时期，国家先后制定了“四纵四横”客运专线（已完成）、“八纵八横”高速铁路网（正在实施）等规划，勾画了新时期高速铁路网的宏大蓝图。
中国第六次铁路大提速：
CRH1、CRH2、CRH5动车组大规模上线运行，列车运行时速达200 km/h。其中京哈、京广、京沪、胶济线部分区段时速达到250 km/h，中国从此进入了高速铁路时代。货运方面，在既有提速干线开行时速120 km/h、载重5000吨货运重载列车。通过此次提速，中国铁路客货运输能力分别增长18% 和12%。自此之后，中国在既有线上不再大规模地进行提速，而是转向高速客运专线的建设。
随着京津城际铁路、石太客运专线、武广客运专线、郑西客运专线、沪宁城际铁路、沪杭城际铁路的开通，大量时速250、300、350 km/h的动车组已经上线运行，中国高速铁路已经达到世界先进水平。