三个和尚没水喝，是经济学的一个困局，涉及搭便车的原理。
经济学中的搭便车是
公共物品购买时出现的 由于公共物品具非排它性---某人对公共物品的消费不能排斥其他人对其同样的消费，所以有人就会有获得利益而逃避付费的行为。
在三个和尚的情里，由于工具的特点——
扁担和木桶——所决定的，或一个人挑水或两人抬水，在每一次“生产活动”中必然至少会出现一位搭便车者。再考虑到他们三人同时又都是趋利避害的经济人，
外部性问题是不可避免的。
当市场巨大（水缸里的水足够1人喝），没有竞争对手的时候（没有其他和尚），有足够的利润，不过运营起来也较为辛苦（自己挑水自己喝）。当市场充分（水缸里的水足够2人喝），竞争对手不足以损伤己方利益的时候（只有2个和尚），市场利润就被均分，且相互间形成合力，良性合作成为主流，
运营成本下降市场供求处于平衡状态（一起挑水喝）。当市场缩小（水缸里的水不够3人喝），竞争对手过多（3个和尚），且没有规范制度和明确分配制度的时候（没有排轮，没有硬性规定谁去挑水），竞争对手间处于恶性竞争状态（都不挑水，节省体力抢夺对方市场），最终的结果将由市场自动调节以达到供需平衡（包括但不限于，一个和尚渴死后，两个和尚挑水吃，两个和尚退出寺庙，一个和尚抬水吃，或三个和尚一起渴死，或三个和尚达成协议，实现微利经营即轮流抬水吃等等）。
“三个和尚没水喝”的情况之所以会发生，是因为缺乏有效的制度安排来调动和尚们挑水的积极性。每个和尚都等着别人去挑水，自己好坐享其成，于是和尚们都没水喝了。事实上，每个和尚都有挑水的能力（经济学上将此视为“资源”），由于缺乏有效的制度安排，和尚们的挑水能力（资源）就被闲置浪费了，资源无法得到充分地利用，实现其价值（有水喝）。
解决的办法是靠有效的制度安排或政府统一征税来购买公共物品 。