首先，湖北省的简称“鄂”来自一个古老的鄂国，鄂国在历史上比楚国出现要早得多，鄂国在商朝就已经出现了。商朝时的鄂国在今山西乡宁县，到了西周初期，鄂国被晋国吞灭，鄂国遗族迁到河南南阳地区，到了西周中期，鄂国遗族继续南迁到今湖北鄂州市地区，国名仍叫鄂国。
到了春秋时期，楚国国君熊渠灭亡了鄂国，封他的第二个儿子熊红为鄂王，其鄂王都城在今湖北省鄂州市东边，楚王熊渠去世后，他的第二个儿子熊红继位为楚王，将鄂王都城作为楚国的都城，继位之后的六位楚王都定都在此，因此鄂王城作为楚国的都城有200余年历史。之后楚国迁都，鄂王城仍然做为楚国的别都存在近300年。秦始皇统一天下后，将鄂国的封地改为鄂县，属于南郡管辖，鄂县的治所就在今天湖北省鄂州市老城区的东边，当时的鄂县地理范围很大，包括今天湖北省的鄂州市、黄石市、大冶市、咸宁市、嘉鱼县、蒲圻市、崇阳县、通山县和武汉市的武昌区、江夏区。这是“鄂”字第一次出现在湖北省地区的行政区名称中。
到了汉代时，鄂县属于荆州江夏郡，当时江夏郡治所在安陆（今湖北云梦）。三国时期，东吴孙权于221年自公安迁都于鄂县，将鄂县改名为武昌，设武昌郡，并成为东吴的都城，后孙权迁都建业（今南京），三国时期的武昌不是今天的武昌，而是今天的鄂州。
隋朝开皇九年（公元589年）置鄂州，下辖江夏县（今武昌区）、武昌县（今鄂州市）、永兴县（今阳新县）、蒲圻县（今赤壁市）四县，治所设在江夏，也就是今天的湖北省武汉市武昌区。这里的鄂州相当于今天的地级市。到了元朝时，开始实行行省制，湖北地区被称为湖广行省，省会都在鄂州，这个鄂州是现在的武汉市武昌区，而湖北地区也被别称为鄂州行省。因为省会一直叫鄂，历史上也一直叫鄂，所以湖北省经常被称作“鄂省”。
明朝时，湖北省全境基本属于湖广布政使司，治所江夏，今武汉市武昌区。清朝湖北地区改称为湖北省，治所仍在武汉市武昌区，一直沿用到今天。全国解放后，在确定各省简称时，湖北省的简称被确定为“鄂”，而不是“楚”，主要原因就是“鄂”一直就是武昌的别称，说到鄂省很自然就想到首府是武昌的湖北省，而“楚”的范围太广，楚不仅包括湖北省，还包括湖南省，及江西省、安徽县、浙江省部分地区，用“楚”来定义湖北省，不如用“鄂”来定义更准确，因此湖北省的简称就是“鄂”。