尼安德特人是一种在大约30万到3万年前生活在欧洲及西亚的人种。尼安德特人的遗骨于1856年在德国尼安德峡谷上方的一个洞穴里首次被发现，因此得名。
尼安德特人骨骼粗大，肌肉发达，但个子不高，男子只有1．55米至1．56米。由于身体较矮，脊椎的弯曲也不明显，因此他们很可能是弯着腰走路，跑步时身体略微朝向地面。尼安德特人头骨的特征是：前额低而倾斜，好像向后溜的样子，眉峰骨向前突出很多，在眼眶上形成整片的眉脊。尼安德特人的脑部已经非常发达，脑容量约达1230毫升。
尼安德特人穴居，使用较为进步的打制石器，过着狩猎和采集的生活。
关于尼安德特人灭绝的原因，有多种说法。
一种说法是，尼安德特人成为智人的食物，被从非洲走出的智人吃了。有证据显示其与智人发生过许多争斗。科学家发现的一块尼安德特人颚骨化石，腭骨上的切口与早期人类在石器时代猎杀鹿以及其它动物时留在骨头上的切口类似。据此，尼安德特人的肉被智人吃掉，牙齿则用来制作项链。
另一种说法是，由于气候突然寒冷起来(第四纪冰期)，尼安德特人为避寒而躲进山谷，群体之间缺乏联系，近亲交配增多，加上现代人与之的竞争，导致了尼安德塔人的灭亡。
还有人认为，他们是在与非洲智人的生存竞争中败北，逐渐被非洲智人取代了。研究认为，尼安德特人虽然智力与非洲智人相差不大，但在发音和语言方面不如非洲智人，因而在与非洲智人的生存竞争中处于劣势，终究被非洲智人取代。
目前认为，非洲早期智人在走出非洲后，很快适应了新的生存环境，人口数量快速增加。他们的压倒性数量优势迫使尼安德特人迁往更难发现食物和庇护所的地方，最终，伴随着4万年前欧洲大陆的气候恶化，尼安德特人逐渐灭绝。
尼安德特人也说不上完全灭绝了，现代基因学研究表明，现代人有大约1%至4%的脱氧核糖核酸（DNA）源自尼安德特人。说明在大约10万年至5万年前，他们在中东地区与走出非洲的早期现代人发生过交配，之后现代人散居欧洲和亚洲各地。
尼安德特人从12万年前开始，就已经霸占了整个欧洲、亚洲西部以及非洲北部。与人类的祖先智人相比，在某些方面，他们是领先于智人的。他们的身材更加的健壮，而且他们的脑容量要远大于智人。而且，在他们成功适应靠近北方的寒冷气候的时候，人类的祖先还生活在非洲的温室里。
但很神奇的是，单兵能力极强的尼安德特人却在4.5万年前消失了。小编分析他们的命运有三种：被智人杀死、被智人吃掉，或者成为智人的奴隶，只有很少的尼安德特人女性通过交配，留下了一点点自己的基因，欧洲人种就有一定的尼安德特人基因。
为什么这群体格更健壮，更耐造的顶级猎食者们，会被“不如”自己的智人灭绝呢？原因可能有下面几个方面。
1、当智人走出非洲的时候，在人数上，对尼人来说有着绝对的数量优势，这在原始社会，人数有优势时很容易就会碾压对方；
2、尼人对于石器的使用程度已经很高，但是与智人相比，差距是明显的，智人已经能够使用投掷长矛等武器，尼人却还在用长矛、木棍和砍刀；
3、尼人的脑容量虽然更大，但是在语言能力和文艺创造、抽象思维等方面要弱于智人。脑袋大了并不一定聪明，相比体格，智力上的碾压才是真正的碾压；
4、尼人更适应森林生活，而智人更适应曹原生活，后期环境的变化，也让尼人失去了生存优势；
5、尼人的食谱相对于智人来说更频发一些，智人是遇到啥吃啥，尼人的嘴巴则更刁一些，只能吃肉。
正是基于如上的原因，尼安德特人很轻松就被早期人类祖先给灭绝了。
如鳄鱼、苏门答腊犀牛(5000万年)、紫蛙(1.3亿年前)、帝王蝎(3亿年前)、腔棘鱼(3.77亿年前)笨头笨脑的，如桫椤等低等植物一直活到现在。