关于尼安德特人的灭绝,人们普遍认为他们与智人密切相关。在两者的对抗和融合中,尼安德特人最终在大约4万年前消失了。然而,来自荷兰的古人类学家将注意力转向近亲繁殖造成的严重后果,并指出近亲繁殖和女性生育数量的急剧下降是尼安德特人灭绝的直接原因。
多年来,有许多关于尼安德特人秘密的假设,如气候变化理论和疾病理论。最主流的观点是,自从现代人类的祖先智人在3万至4万年前开始移居欧洲,当他们到达欧洲时,两个群体就相互联系了。在资源有限的情况下,这两个群体将不可避免地发生冲突。
荷兰埃因霍温科技大学的研究员克里斯特·瓦森假设,如果尼安德特人没有“遇见”智人,这个群体会发生什么。因此,沃森使用人口模型来研究尼安德特人的人口在没有外部因素(包括与其他群体的竞争)的情况下如何发展。结果显示他们仍然不“幸运”。
沃森使用的研究样本是从现有的狩猎采集者群体中取样的,因此模拟了50、100、500、1000和5000人的尼安德特人群体。随后,在这些不同大小的群体中模拟近亲繁殖。在考虑了出生率、死亡率、性别和年龄等自然人口波动后,沃森发现,尽管近亲繁殖会给人口带来健康问题,但仅仅是近亲繁殖不会导致灭绝,即使在50人的人口中,也没有灭绝。与此同时,还有另一个更严重的问题。如果人口下降到一定水平,并且每年分娩的妇女人数不到25%,那么50至1000人的人口将在10000年内死亡。
当然,研究人员也认为智人在尼安德特人的灭绝中扮演了关键角色。欧洲和近东的智人阻碍了尼安德特人群体之间的交流,当这些群体变得更小时,灭绝就不远了。