大家受影视剧影响，很容易想当然的认为，封建王朝处理政务就像影视剧中那样，在早朝上唇枪舌剑，你来我往，最后由皇帝乾纲独断。只是实际上，乾纲独断是真的，唇枪舌剑是不太可能见到了，除非专门组织的“朝议”。
因为在封建时代，朝政的处置要突出帝王的意志，处理的正确性反倒是推举其次了。以明朝为例，明朝在朱元璋废除宰相制度之后，逐渐形成了内阁制度。
在明朝，一般政务的处理流程是这样的，政务形成书面文件上报到朝廷中枢后，除了少数紧急重要事件，直接上报给皇帝外，其余庶务先送到内阁，由内阁大臣先形成建议，内阁大臣的建议写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。一般情况下，皇帝仅仅象征性的批写几本，甚至一本都不批，大多数的“批红”由司礼监的太监按照皇帝的意思代笔。
因此，在明朝在中枢系统运行过程中，内阁有票拟权，司礼监有批朱权，是内外相维的双轨制。但双方地位的特殊性使内阁难以与司礼监抗衡，双方权力的大小，是以皇帝的向背为转移而互相制约，保证了皇权的一家独大。
因此，内阁和司礼监之间，大部分时候不可能有真正的相维相济，而只有对权力的激烈争夺。皇帝宠信司礼监时，司礼监就有可能尽夺内阁权力，如刘瑾、魏忠贤时；若是皇帝重新内阁，司礼监就真正成为文书抄写员了，内阁首辅就变成事实上的权相，如严嵩、张居正时。
虽然，在明清时代一般的朝请礼仪作用大于实际作用，但是皇帝还是非常重视的，特别是在明朝，皇帝一旦早朝不到，御史和六部言官的上书就会像雪花一样飞来，所以一般皇帝对这个制度的坚持都非常好，当然也有例外，比如说明神宗，此君将近30年不上朝，随你大臣上书劝谏，一概不理，颇有“死猪不怕开水烫”的样子，不仅不上朝，连奏折都不看，国事也不理，但是由于内阁制的存在，朝廷还是维持了基本的运作。
在明朝，一般上朝是这样的，三大学士和六部尚书都是一品和二品大员，六部侍郎是三品，但六部给事中只是七品，这些都可以上朝，另外就是都察院，明朝都察院的御史虽然只是六七品官，但也要上朝。
地方官的话，四品以上才能上朝，四品就是巡抚了，也就是接近省长一级了，但是他们一般都分驻在地方，除非皇帝召见或者是进京述职，一般是不上朝的。
整个明朝，武将不算，三品以上文官全国不超过120个，能天天上朝的只有京官，撑死就是二十来个。六部给事中总计七八十个，但不是天天上朝，有事才能上朝。都察院的御史倒天天上朝，但也就是二三十人号人，还不一定到的全。除此之外，还包括九卿的长官，按照礼制要求也需要上朝，因此，每天早朝的官员大约也就是最多百十号人而已。