《三国演义》是中国四大名著之一，是以历史为基础改编的古典小说，故而其中的人物是经过艺术加工改编了的，和历史原型是有差别的。刘备诸葛亮是这样，孙权周瑜也是这样。
《三国演义》对于周瑜的描写，不存在说是对他进行了丑化，而是进行了艺术加工，让这一形象与小说主线更加接近。那么，历史上真实的周瑜到底是怎样一个人呢？
1.《三国演义》中的周瑜。
既然是艺术加工了的人物，那么这个人物自然就是为小说主角和主线服务的。罗贯中的《三国演义》是以汉王室为政治正统和背景创作的，那么刘备诸葛亮作为蜀汉政权，打着“匡扶汉室”的口号，自然被认为是最为正统的政权了。相反，以曹操父子建立的曹魏和以孙权建立的东吴政权就是非正统政权了。罗贯中写作的立场一旦确定，那么所有的配角就必须为主角（刘备诸葛亮）展开服务，诸葛亮甚至被神话成为一个“近似妖”（鲁迅语）的角色。
在群雄逐鹿的东汉末年，赤壁之战前，孙刘曹三家主要集团相互争夺，诸葛亮与周瑜大展拳脚，斗智斗勇。此时的周瑜俊朗、忠义、智慧，应该说赤壁之战的主角就是周瑜，但是这位俊朗的公瑾却有些小气，常常嫉恨诸葛亮多智，发出了“既生瑜何生亮？”的感慨。周瑜被带毒的箭射中后，常常因为生气复发，而诸葛亮却偏偏来了个“三气周瑜”，最终活活将周瑜给气死了。其实这都是罗贯中的艺术再加工，和历史事实无关。
故而，《三国演义》中的周瑜俊朗、忠义、智慧，但是却心胸狭窄，小气多变。
2.《三国志》中的周瑜。
《三国志》是陈寿的“志”记历史，可以说就是历史史实，所以，《三国志》中的周瑜才是历史上真实周瑜。
周瑜，字公瑾，庐江舒城人。幼年与孙策相识，结为生死之交。后孙策脱离袁术自立后，周瑜主动投奔了孙策。在孙策平江东的战争中起到了关键性作用，孙策平定江东后，周瑜任水军都督。200年，孙策去世，临死前交代孙权说“外事不决问周瑜”。孙权继位后，对周瑜也十分信任。
208年，曹操南下“会猎”，周瑜正确分析了曹操远伐的种种弊病，使孙权决定与曹操一战。周瑜身为大都督，用火攻之计大破曹操，造就了历史上有名的赤壁之战。赤壁之战后，周瑜攻打南郡时中毒箭。
随后周瑜割长江南岸给刘备，但刘备至京口见孙权，要求得到整个荆州各郡，孙权同意了。周瑜退往柴桑郡养伤，生病期间曾提醒孙权要提防刘备。
210年，周瑜带兵攻打西川，行至巴丘城时箭伤发作，英年早逝，年仅36岁。孙权知道消息后，立即素服迎接周瑜灵柩回柴桑。
历史上的周瑜风姿英发，心胸广阔。东吴老将程普，早年曾跟随孙坚打天下，自持功高自傲，瞧不起年纪轻轻的周瑜。但周瑜并不与计较程普，最后使程普自己心服口服，程普说：“与周公瑾交，如饮醇缪，不觉自醉。”
故可断知，《三国志》中的周瑜也是个俊朗、忠义、智慧之人，但是却心胸宽广，器量不凡。
3.苏轼《赤壁怀古》中的周瑜。
苏轼的词《念奴娇.赤壁怀古》云：
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。从这首词中，大意可以看出这么几个信息：
一是“三国周郎赤壁”，说明赤壁之战的主角是周瑜。
二是“公瑾当年”“雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”公瑾自然指周瑜，雄姿英发，还是个俊朗之人，谈笑间樯橹灰飞烟灭，是个运筹帷幄，决胜千里之外的帅才，智慧自然不必说。
三是“一时多少豪杰”，说明周瑜乃是东吴英雄豪杰之一，既然是豪杰，自然忠义大器。
故而，从苏轼的词中，我们可以断定，周瑜与《三国志》中的描述是一致的，俊朗、忠义、智慧、大器。
4.为何人们更认可《三国演义》中的周瑜？
从苏轼的词中还可以看出一点，那就是宋代的人们都还是很认可历史上那个真实的周瑜的。但是宋元之后就逐渐发生变化了，为什么呢？
当然源于罗贯中的小说《三国演义》成为历史上的“畅销书”。
《三国演义》成书于元末明初，元末的社会形势与东汉末年多有相似之处，故而，作为知识分子的罗贯中，以东汉末年的情形为背景创作了《三国演义》，没想到，这部书最后成为明代的“畅销书”，因为《三国演义》不同于历史，人们更容易接受其中的故事化创作，所以传播十分深广。
人们不知道的是作者对历史人物进行了美化或者丑化，进行了小说艺术的再加工，因此，对于历史上那个真实的周瑜，由于传播者寡的原因，被《三国演义》这部小说给完全淹没了。这就是“传播学”带来的效果。