关于横死，经律论中一般通过列举描述横死的种类和因缘来定义。如《法句譬喻经》云：“佛告长者：人生世间，横死有三：有病不治为一横死，治而不慎为二横死，憍恣自用不达逆顺为三横死。”《四谛论》云：“横死者，毒火刀杖等自作或他作，因此命根断，是名横死。” 《大智度论》云：“所谓无罪而死：或寿命未尽，错投药故，或不顺药法，或无看病人；或饥渴、寒热等夭命，是名横死。”
从佛经对横死的界定和描述看，佛教所说的横死和一般世俗意义上的横死有所不同。一般世俗认为的死亡是意外死亡，而且通常是非常悲惨的。但佛经的语境下，横死是因业报寿限未到而夭折的，因缘在现世，主因在己，而且跟惨不惨没关系。横死是由自身今世贪嗔痴慢等业行招致的夭折。
横死的人可以投胎。只不过有的人比较执着，投胎轮回的时间比较长，但最长也就是49天。