关于横死，经律论中一般通过列举描述横死的种类和因缘来定义。如《法句譬喻经》云：“佛告长者：人生世间，横死有三：有病不治为一横死，治而不慎为二横死，憍恣自用不达逆顺为三横死。”《四谛论》云：“横死者，毒火刀杖等自作或他作，因此命根断，是名横死。” 《大智度论》云：“所谓无罪而死：或寿命未尽，错投药故，或不顺药法，或无看病人；或饥渴、寒热等夭命，是名横死。”
从佛经对横死的界定和描述看，佛教所说的横死和一般世俗意义上的横死有所不同。一般世俗认为的死亡是意外死亡，而且通常是非常悲惨的。但佛经的语境下，横死是因业报寿限未到而夭折的，因缘在现世，主因在己，而且跟惨不惨没关系。横死是由自身今世贪嗔痴慢等业行招致的夭折。
横死的人可以投胎。只不过有的人比较执着，投胎轮回的时间比较长，但最长也就是49天。
净空法师---横死的、自X的为什么会找替身
问：第三，他说人被撞死了不就是成鬼，堕到鬼道去了，怎么还在马路上等找替身？或吊死在房间里面，有些还在屋内闹鬼，怎么不随业到鬼道去？这个跟佛学上所提到的人鬼空间，是因为重迭而混淆乱了？是否如同世俗去找法师做路祭来引魂就好，有没有其它更好的办法？
净空法师答：这个事情真有，中国、外国都有，我们也遇到不少这种情形。可是这个地方有一点要特别注意，人死了之后不见得就到鬼道，你不能称他为鬼，人死了就成鬼，这是你对于六道状况不了解。人死了之后还没有到哪一道去，这个中间称为中阴身，中阴身在我们中国俗话称为灵魂，他还没有去投胎；到鬼道，那是入了一道，他还没去。所以凡是横死的、自X的，都很麻烦，这个佛经上都讲得很清楚。
为什么？他要找替身，在找替身的时候他都是中阴身，我们讲鬼魂、魂魄，他不是鬼道。他找到替身之后，要按他自己的行业他到哪一道去，他到了鬼道，他就不会跟人往来了。所以这是中阴身，有的很短，在一般讲大多数四十九天，他就投胎去了，到哪一道就不晓得了。
但是要是仔细观察他在世间的行业，他的造作，可以能够判断。佛在经上告诉我们，贪心重的会到鬼道去；瞋恚重的到地狱去；愚痴重的，愚痴就是是非、善恶搞不清楚，多半到畜生道；人心地很善良，五戒十善，人道；上品十善，慈悲喜舍，天道。
你从这些地方去观察，大致上能够判断他到哪一道。在他临终的时候你看他的瑞相，临终时候身体柔软，面貌很好看，都是善道，都不会是恶道；人死的时候身上很僵硬，面貌很难看，那都是去恶道，这是我们一些常识。