1673年11月21日，吴三桂杀掉不肯顺从于他的云南巡抚朱国治，自称“原镇守山海关总兵官，今奉旨总统天下水陆大元帅，兴明讨虏大将军”，打着“先皇三太子”的幌子，发布兴明讨清的檄文，并致信靖南王耿精忠、平南王尚可喜和台湾郑经，邀约一起进攻清朝。
这就是著名的“三藩之乱”。
吴三桂的确是明朝的山海关总兵。但他在1644年打开山海关，放进如狼似虎的清军，之后又全力追杀明朝军队和李自成、张献忠等农民军，并杀死了永历帝。由此，人们对吴三桂深恶痛绝。
不过，这次吴三桂起兵反叛清朝，仍然得到了相当多汉人阶层的积极响应。
1674年3月，耿精忠在福州响应。1674年5月，郑经联合耿精忠起兵。1676年2月，尚可喜的儿子尚之信发动兵变，响应吴三桂。此外，云南提督张国柱、贵州巡抚曹申吉、提督李本深等追随吴三桂起兵。孙延龄叛于广西，罗森、郑蛟麟、吴之茂叛于四川，提督王辅臣叛于宁羌。
根据清廷事后一份统计显示，吴三桂起兵后，各省布政使以下共有523 名文职官员投靠吴三桂。
一时之间，四方震动，人心惶惶。
正是在无数明朝文武官员的响应和归顺下，吴三桂起兵后进展非常顺利，队伍从3万兵力急剧增加到30万。吴三桂从云南起兵，随后攻占了贵州、湖南、湖北、四川、广西、甘肃、陕西，加上耿精忠占据的福建和尚之信占据的广东，全国内地18个省，吴三桂就占据了一半，与清朝隔长江而望，俨然拥有半壁江山。
然而，吴三桂并没有高兴太久。当吴三桂进入鼎盛阶段后没多久，便逐步衰退。1678年，吴三桂病死后，他的孙子吴世璠继承了他的位置，但只过了3年，清军就杀进云南，吴世璠自杀，历时8年的“三藩之乱”就此平息。
曾经占据半壁江山的吴三桂，为何最终功败垂成？分析一下，大致有三点原因。
一、从政治上讲，吴三桂从来没有一个比较明确的目标。
吴三桂在起兵之初，政治目标非常明确，是兴明讨清，而且打出“先皇三太子”的幌子，这是比较有效的策略，也为他争取了许多汉人阶层的支持。可是，吴三桂并没有坚持，当他率部抵达岳阳后，就尝试着与清朝议和，准备划江而治。这种做法出尔反尔，让他失去了一部分人心。
更臭的是，当吴三桂的议和被康熙皇帝拒绝后，他自知时日不多，在衡州称帝，国号“大周”。这说明吴三桂起兵，是为了他的个人私欲，与兴明讨清没有一毛钱关系。因此，大伙儿都不愿跟随他了。这样一来，仗还怎么打？
二、从军事上讲，吴三桂没有及时渡过长江，直捣黄龙。
吴三桂在起兵之初，进展神速，只用了一年多时间就攻到了湖南，并攻占了岳阳。这时候，如果吴三桂能迅速渡江，凭借长江之险，掌握军事主动权，挥师北上，将能扩大战果，一举攻下京师，也不是全无可能的事情。
就算吴三桂不渡过长江，也可以顺江而下，攻占江苏、浙江等江南地区，切断清朝的粮草、赋税重地，也必将给清朝重大打击。
但是，吴三桂这两件事都没有做，而是饮马长江，翘首北望，然后就没有下文了。这使得清朝获得了宝贵的喘息机会，从而反扑过来，剿灭了吴三桂大军。
三、吴三桂的“猪队友”太多。
吴三桂军事指挥能力是比较强大的，因而在起兵之后，胜多负少，战绩骄人。我们完全有可能相信，只要吴三桂保持这种势头，不需要太久的时间，就能够将清朝赶出京师，回到山海关外。
可是，无奈吴三桂的“猪队友”太多，拉了他的后腿。
——在尚可喜、尚之信父子方面，尚可喜效忠清朝，尚之信响应吴三桂，属于典型的两头下注，两不吃亏。
——在耿精忠方面，耿精忠盘踞福建多年，拥兵十余万，实力不容小觑，可他在清军的进攻下匆忙投降，使得清军能够集中力量进攻吴三桂。如果耿精忠能坚持一年半载，局面一定不会是我们看到的那样惨不忍睹。
——在郑经方面，郑经与耿精忠联合时，不思进取，反而向耿精忠要地盘，索要漳州、泉州，导致他们进行了一年的内讧。后来双方和好，却冲突不断。后来，耿精忠正是在清军和郑经军队的围攻下，才宣布向清军投降的。