斯宾塞(1820年～1903年)英国著名的哲学家、社会学家和教育思想家，近代自然科学教育运动的倡导者。他出生在一个教师世家。他的父亲是一位校长，自然科学知识渊博，思想活跃。叔父是剑桥大学的教师。斯宾塞由于幼时体弱多病，没有受过正规的学校教育，但他生长在其父辈创造的知识氛围中，获益匪浅。他经常在父亲的教导下，到野外采集标本，学习自然科学知识。有时还随父亲到学校做物理和化学实验，阅读科学书刊，旁听各种科学演讲和讨论。在《自传》中斯宾塞说：“十三岁以前我只有普通的算术知识，一点点古代史知识，然而对周围的事物和他们的变化过程我却比大多数儿童知道得多。我已具有清晰的物理原理和过程的概念，相当熟悉物理及化学中的各种各样现象。通过个人观察和阅读，我已了解了一些动物生存的知识，通过阅读，我已获得了一些机械、医学、解剖学和生理学的知识。”他深感自己通过观察和阅读去获得大量自然科学知识比一般儿童通过死记硬背去学习古典语言文学等无用知识更为自豪。斯宾塞的家庭气氛极为自由，他可坐在桌边听大人们谈论重大的科学、社会、伦理、宗教的知识，还可以自由发表个人见解。13岁时，斯宾塞被送到叔父家接受严格的科学训练。经过三年自学，掌握了欧几里德几何学、三角学、拉丁文、希腊文、机械学、化学和政治经济等课程的知识，并对数学和机械学等学科产生了特别的兴趣，养成了独立分析事物和探讨新问题的能力与习惯。
三年后他回到父亲身边继续自学自然科学和数学。17岁时，斯宾塞在一所学校当了3个月的代课教师。同年担任铁路局土木工程师职务，1848年斯宾塞辞去了铁路局的职务，开始他感兴趣的文学工作，他在《经济学家》杂志担任助理编辑。同时，他发表了一些文章，阐述了他一贯坚持的观点，即社会应按照自然界的规律来组织，而最好的政府是那种极少干预人们个人生活的政府。他的目的是以其进化论思想为框架揭示自然界的科学规律，人们能够在不受政府干预的情况下按照这种规律来处理个人的事务。1850年斯宾塞30岁时出版了他的第一本书《社会静力学》，在书中他论述了上述观点。
1853年，斯宾塞得到叔父的一份遗产，便辞去了《经济学家》杂志的工作，专心从事著书立说。他于1855年出版了《心理学原理》。1858年开始撰写《综合哲学》这部巨著，全书共十卷，内容包括《第一原理》、《生物学原理》、《心理学原理》、《社会学研究》、《伦理学原理》、《社会学原理》，1896年完成。这期间，斯宾塞还在杂志上发表了《智育》、《德育》、《体育》以及《什么知识最有价值》四篇教育论文。1861年将之汇集成册以《教育论：智育、德育和体育》的书名首次出版。该书先后被译成法、俄、德、拉丁、荷兰、丹麦、阿拉伯、日、中等几十种文字，发行数万册。1903年12月，斯宾塞病逝。