风湿性关节炎和类风湿性关节炎是两种不同的疾病。类风湿性关节炎早期与风湿性关节炎都有发热、关节痛和血沉增快等表现。
临床上有时较难鉴别。但类风湿性关节炎多为多发性、对称性的指、掌小关节炎，后期指间关节呈梭形肿大，关节强直或畸形；用水杨酸制剂治疗效果不固定，常为临时性缓解疼痛；并发心脏损害较少；抗“O”多不增高；类风湿因子多为阳性；X 线显示关节面破坏，关节间隙变窄和骨质疏松，甚至关节畸形。而风湿性关节炎好发于膝、踝、肘、腕等大关节，急性期过后关节功能完全恢复，无关节畸形；用水杨酸制剂治疗有显效；抗“O”多可增高；X 线仅显示关节软组织肿胀。呈多发性、对称性。病变关节红、肿、热、痛显著，并有游走性及反复发作的特点。不遗留关节畸形。有些患者可出现风湿性环形红斑和皮下小结多发生在指、趾、腕、踝、脊柱等关节。受累关节以肿痛为主，呈多发性、对称性。后期关节强直、畸形。受累关节周围皮肤苍白、变薄、肌肉萎缩。部分患者在关节隆突部偶见皮下小结对水杨酸制剂的反应有显著效果，效果不固定，常为临时性缓解疼痛。心脏病变常同时发生心脏病，而引起严重的永久性损害，无永久性心脏病变，脾脏与淋巴结不肿大，常肿大。抗“O”
可阳性可阴性，X 线检查软组织肿胀，局部及全身骨质疏松，受累关节的病理变化，急性期关节周围组织水肿，关节腔内有多量浆液纤维蛋白渗出，滑膜充血水肿，并有胶原纤维变性、坏死和较多的单核细胞、淋巴细胞浸润。此时关节局部出现红、肿、热、痛和活动受限等急性炎症表现。急性期过后，渗出物完全吸收，不出现关节畸形早期表现为滑膜关节囊周围软组织发炎，渗出多量液体而使关节肿大，滑膜绒毛增生。后期有血管翳样肉芽组织形成，侵犯并破坏关节软骨，最后软骨面的肉芽组织纤维化，使上下关节面互相融合，形成关节的纤维性强直和畸形。