截止目前为止，世界各国总共发射了5000多个航天器，人在轨道上工作的只剩下700多个，其中90%的航天器都是人造卫星。也就是说，在我们的脑袋上还有4000多颗卫星没有处理，这些卫星要么解体、要么没能源了，仍在轨道上运动，这些就是我们所说的太空垃圾之一。
在太空中的垃圾远远不止这些，上面的卫星至少还可以统计计算，可携带卫星上来的火箭推进器，如今仍然有许多残留在轨道上的。经过计算，这两种太空垃圾截止2012年在太空轨道上残留的重量，超过了4500吨，就连1958年美国发射的尖兵1号都还在上面没有销毁。
这些太空垃圾存在于地面上空300~350千米左右，围绕着地球做高速运动，平均速度在6~7千米每秒左右，与其它航空器相撞时的速度可达10千米每秒。因为速度太快，所以即使很小的一块太空碎片也能造成巨大的破坏。科学家曾做过一个实验，用一个小铅球以7公里每秒的速度撞击铝板，结果如下图所示。
除了这些已经存在的太空垃圾之外，各国都在研究未来的太空卫星计划。比如SpaceX公司的“星链”计划，亚马逊公司的“柯一伯项目”等等。未来的太空将更加拥挤，时间越长久，宇宙垃圾的数量也就越多。数量众多且破坏力巨大的太空垃圾在我们头顶环绕，严重地影响了我们迈向太空的步伐，我们发射的航天器一不小心就会遭到它们的破坏。除了上面所说，失去效用的卫星和火箭舱残骸外，太空垃圾的出处还有很多，不过都比较小。
首先就是航空器爆炸产生的残骸，不同于卫星失效，这里的卫星发生爆炸，是因为上个世纪美苏两国“太空冷战”产生的。比如苏联就曾经进行过19次卫星拦截和爆炸实验，并且产生了1000块大小不等的碎片垃圾。
除了有意制造的之外，美国在1973年的时候，有7枚火箭不小心在轨道上发生了爆炸（无意的）。随后几年，欧洲也发生过火箭在轨道爆炸的事件，这些事件总共产生了3000多块碎片垃圾。除此之外，宇航员也是制造太空垃圾的“小能手”
。前苏联“礼炮7号”空间站曾发生过这样一件事情，因一位宇航员在打开减压舱的前，忘记收拾螺套、垫圈和铅笔，导致舱门一开，巨大的吸力就让它们飘向了太空，成为了太空垃圾。
当然美国也干过一些蠢事，有研究人员曾发现在天空中漂浮了20多年的，美国宇航员手套。这些杂七杂八的东西都是太空垃圾，危害虽然没有高速运动的碎片大，可依旧让人害怕。最恐怖的是科学界达成了一个共识，太空碎片现在已经达到了一个临界点。也就是就算不发射航空器，也依旧会有新的碎片产生。曾经的铱卫星碰撞事件，就是一个典型的例子。