柴达木盆地位于青海省西北部,是一个被阿尔金山、祁连山和昆仑山所环绕的盆地,样子象一个不等边三角形,海拔2600—3000米,地势自西北向东南倾斜,面积约22万平方公里。柴达木盆地是青藏高原上陷落最深的一个巨大的高原型盆地。这里的自然特点有许多地方同塔里木盆地相似,深居内陆,降水稀少,气候干燥,有戈壁和绿洲,也有沙漠和湖沼,盆地周围的高山上有着丰富的冰雪资源,盆地内光照条件优越,有利于农牧业生产的发展。与塔里木盆地不同之处,就是由于地势高,气温较低,冬寒夏凉,无霜期较短,这些条件不如塔里木盆地。
在广阔的柴达木盆地,戈壁和沙漠的面积并不太大,在盆地中到处都可以见到盐滩、盐湖和盐土平原,草原和绿洲也不少,黄羊、野驴等野生动物很多,矿产资源尤其丰富。原来,在六七千万年以前,整个柴达木盆地还是一个大湖盆,气候温暖湿润,生物繁茂,大量的生物堆积,成为生成石油的良好物质基础,所以这里蕴藏着丰富的石油资源。到了距今两三千万年的时候,青藏高原抬升,气候转干,湖盆里的水大量蒸发、浓缩,湖底沉积了许多钠盐、钾盐和石膏等,形成多种盐矿。“柴达木”是蒙古语“盐泽”的意思。这里不仅湖沼有盐,土壤里也有盐,有大面积的盐土平原,盐湖就有一百多个,其中察尔汁、茶卡、可可湖等,都是有名的盐湖。盐湖表面有大面积的坚硬厚实的盐盖。青藏公路有31公里长的路面就是建筑在察尔汁盐湖的盐盖上;路面坏了,养路工人就从盐坑中掏出卤水来修补。柴达木真可说是一个盐的世界。正是由于柴达木盆地有如此丰富的石油、天然气、石棉、石膏、铅锌、各种盐类以及其他资源,因而得到了“聚宝盆”的称号。
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