柴达木盆地位于青海省西北部，是一个被阿尔金山、祁连山和昆仑山所环绕的盆地，样子象一个不等边三角形，海拔2600—3000米，地势自西北向东南倾斜，面积约22万平方公里。柴达木盆地是青藏高原上陷落最深的一个巨大的高原型盆地。这里的自然特点有许多地方同塔里木盆地相似，深居内陆，降水稀少，气候干燥，有戈壁和绿洲，也有沙漠和湖沼，盆地周围的高山上有着丰富的冰雪资源，盆地内光照条件优越，有利于农牧业生产的发展。与塔里木盆地不同之处，就是由于地势高，气温较低，冬寒夏凉，无霜期较短，这些条件不如塔里木盆地。
在广阔的柴达木盆地，戈壁和沙漠的面积并不太大，在盆地中到处都可以见到盐滩、盐湖和盐土平原，草原和绿洲也不少，黄羊、野驴等野生动物很多，矿产资源尤其丰富。原来，在六七千万年以前，整个柴达木盆地还是一个大湖盆，气候温暖湿润，生物繁茂，大量的生物堆积，成为生成石油的良好物质基础，所以这里蕴藏着丰富的石油资源。到了距今两三千万年的时候，青藏高原抬升，气候转干，湖盆里的水大量蒸发、浓缩，湖底沉积了许多钠盐、钾盐和石膏等，形成多种盐矿。“柴达木”是蒙古语“盐泽”的意思。这里不仅湖沼有盐，土壤里也有盐，有大面积的盐土平原，盐湖就有一百多个，其中察尔汁、茶卡、可可湖等，都是有名的盐湖。盐湖表面有大面积的坚硬厚实的盐盖。青藏公路有31公里长的路面就是建筑在察尔汁盐湖的盐盖上；路面坏了，养路工人就从盐坑中掏出卤水来修补。柴达木真可说是一个盐的世界。正是由于柴达木盆地有如此丰富的石油、天然气、石棉、石膏、铅锌、各种盐类以及其他资源，因而得到了“聚宝盆”的称号。
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