截止到如今，得益于发达的互联网技术，一旦有人进行非法活动或者是其他违法犯罪的事情，警察便能很快的从网上调集嫌疑人的信息，并且进行宣传通缉，极大的保障了社会的稳定，然而在古代以来，自然是没有这种技术的，官府想要抓个人，也就更加费力，他们也就只能用通缉令来进行民间的宣传了。
于是我们常常可以看到，古装电视剧中，那些令人莞尔的通缉令，尤其是不少画像，让人颇觉得好笑，在《让子弹飞》当中，通缉令上的张麻子完全是靠想象杜撰而成，和真实的张麻子形成鲜明对比。至于其他的通缉令，也大致是如此，完全不能凭借一张画来区别出一个人。这怎么能够抓人呢？事实上，抓人的官差会告诉你，画像是摆设，内容才是关键。
首先，我们来说下通缉令最需要具备的几个特征，首先就是预警性，提前让老百姓的心中有个数，提防可疑对象，这是最重要的，第二个就是时效性，虽然古代没有计算机，但是邮差的马应该跑的比犯人快才对。然而到了唐代之前，印刷术也没有出现，难不成通缉令，还得让画家一张张画吗？显然不可能。
因此早期的通缉令，是不会有画像的，最多是几张大字报而已，而且主要的服务对象，也不一定是百姓，主要是衙门的捕快，毕竟大伙知道人家是个什么样子才好抓犯人。
我国最早出现的通缉令，是考古学家在1974年出土的《甘露二年丞相御史书》竹简，上面记述了汉宣帝甘露二年（公元前52年）发生的故事，描述了一名广陵王刘胥诅咒案牵连婢女的相貌。
通缉令分为两部分，前半部分，主要用文字描写了这名妇女的相貌：“中状，黄色，小头，黑发，隋（椭）面，拘颐，常戚额，如颛状，身小长，托瘦少言。”并且要求下属郡县，“严教属县官令下以啬夫、吏正、父老”。而后半部分，记载了通缉令在张掖地区层层下移的情况，并且传达到了位于如今甘肃省的水金关，至于落款则是《丞相御史府》。
能够让丞相下令通缉，可以想象这名犯人被搜捕的力度，然而即便如此，也是十分简单明了，因此，想要抓住犯人，主要还是看内容。
不过从古代罪犯的角度而言，如果不是在乱世，逃跑并不是一种好的方式，首先是古代从秦朝开始的连坐制度，作为百姓之间相互的约束，汉朝期间，五户为伍，十家为什，唐朝期间，四家为一邻，北宋的时候，十户为一保，为首是保长，保的什么呢？自然是确定管辖内的居民，不要惹是生非。但凡有一家犯罪，其余人如果不举报的话，就会跟着倒霉。
即便如此，犯人的家属，依然可能要受拖累，比如被官府罚作苦役。而到了唐宋明期间，出行也不是一件容易的事情，如果是外乡人，还需要官府发放的“户贴”来证明自己的身份，同样确保了犯人不会因此而潜逃。
到了唐朝期间，实际上带有画像的通缉令已经逐渐诞生，然而这也只是给人们做一个参考而已，毕竟画师自己也不可能见到真正的逃犯。主要还是起一个提醒的作用。因此在过去，屈打成招的人也不在少数。