称雄西非地区的是桑海帝国。桑海人原来居住在尼日尔河中游，后逐渐溯流而上，于9世纪末占领加奥，以此为都建立国家，历史上又称早期桑海国家为加奥王国。13、14世纪之交，强大的马里帝国一度征服桑海，但不久，桑海便重新赢得独立，与马里帝国继续抗衡。15世纪下半叶，桑海逐渐强大起来，在国王索尼·阿拉的统率之下，经30年征战，终于压倒马里，吞并其大部分国土，夺得廷巴克图、泽内等商业重镇。15世纪末，桑海阿斯基亚王朝建立，历代君王一方面进行改革，修备文武，发展经济，另一方面大力引进阿拉伯文化，奖掖学术，开办学校，依靠伊斯兰教势力巩固国家政权。桑海帝国由此进入辉煌时代，成为西非地区最大、也是最后1个帝国。
然而仅半个世纪左右，桑海便匆匆走出了繁荣时代，内乱不已，国力渐枯。1590年，桑海又遭北方摩洛哥入侵，连丧廷巴克图、加奥、泽内等重镇，失去西非霸主地位。此后，桑海国家又苟延了近百年时光，1680年终于灭亡。桑海霸权覆亡后，西非地区陷入部族混战之中，经济萎缩、一片荒凉，经济文化中心南迁，在几内亚湾一带出现了贝宁、伊费等小国。
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