在探索宇宙的前沿，NASA和DARPA携手推进的DRACO项目正在革新核热火箭技术，为未来的火星任务注入新的活力。2025年至2027年，计划发射核动力航天器进入地球轨道，洛克希德·马丁公司作为研发主力，共同描绘出先进核推进技术的可能性。这个里程碑式的项目旨在展示NTP（核热推进）的潜力，将载人航天的边界推向未知领域。双方协议明确划分了研发和操作的职责，重启了自1970年代NERVA计划以来中断的核火箭技术。
在刘易斯研究中心，研究人员在Plum Brook的J-1设施中，对铜钢发动机的B-1喷嘴进行深度测试，优化其冷却系统设计。他们发现，核火箭发动机的喷嘴冷却是一个独特挑战，与传统化学火箭不同，NTR喷嘴在膨胀前会经历关键的变窄过程。冷却系统依赖于水慢化剂，刘易斯团队在研究中关注冰层形成问题，这在无外部电源的B-1和B-3设施中尤为重要，NASA致力于解决自启动难题。
人类登陆火星的梦想，寄托在了阿尔忒弥斯计划的核聚变火箭上。这种技术有望大幅缩短旅行时间，降低深空探索的风险。NASA正在积极研发先进推进系统，以应对这一挑战。斯劳团队研发的核聚变火箭目标是实现90天火星往返，其核心原理是将氘、氚等离子体压缩至聚变状态，释放巨大的推力。
然而，核反应堆作为潜在的动力源，其实际应用面临重重困难。直到1965年，美国仅成功发射了一次，其功率仅达到可怜的50公斤/千瓦。尽管如此，Ad Astra公司开发的VASIMR推进器，通过电磁辐射加热气体产生推力，是另一个备受瞩目的突破。DARPA和NASA计划在2025-2026年进行VASIMR技术的测试，但要实现快速太空旅行，关键在于提高空间动力源的效率，目前这一目标尚需技术突破和革新。
核火箭技术的重启，不仅标志着人类对火星探索的决心，也预示着航天科技的一次重大飞跃。未来，NASA和DARPA将继续携手，挑战物理学的极限，为星际旅行铺就更广阔的道路。让我们共同期待，这股核热力量将如何在宇宙的舞台上燃起新的火花。