关键种，即那些活动或多度对群落组成、
生态系统功能过程和群落的演替方向等具有比其它物种更重要作用的物种，这些物种的丢失会导致生态系统其它种群或其功能过程比平均更大的变化。对于研究群落中物种的相互作用强度、
食物链理论、
生物多样性的维持机制、生物多样性与生态系统功能等具有一定的意义。
冗余物种曾一度被认为是生态系统中多余的物种, 但最近的研究表明未必尽然。为了证明这一点,
有人提出了一个有关
弱相互作用的假说。该假说认为在许多生态系统中, 仅有一些物种具有强的作用, 而大部分物种由于其相对小的作用或低的多度只在系统中产生弱的相互作用。然而, 这些弱的作用者的丢失可能显著改变生态系统的自然特征, 原因是它们起着一种重要的稳定或消除干扰的作用。因此可以断定, 一些弱的相互作用者也可能因为其对系统结构在时空尺度上变化的放大作用而变得十分重要。虽然, 一个生态系统中的
强相互作用并不完全等于关键种在生态系统功能中所起的作用, 但是我们有理由相信, 冗余种的作用通
常是十分微弱的, 甚至常被认为是可以“忽略”的。因此, 一个生态系统可能会存在一定程度的冗余, 但冗余种并不意味着可以任意去除。物种多样性对生态系统在不断变化环境条件下的生存是极为重要的, 冗余的一个重要作用是为系统的稳定或者正常生态系统功能的维持提供保险。