东盟建立自由贸易区的主要目标是：促进东盟成为一个具有竞争力的基地，以吸引外资；消除成员国之间关税与非关税障碍，促进本地区贸易自由化；扩大成员国之间互惠贸易的范围，促进区域内贸易；建立内部市场。 １９９２年１０月，东盟经济部长会议通过了《有效普惠关税协定》，并决定从翌年开始实施。协定的核心内容是各成员国逐步削减关税，到２００８年将关税降至５％以下，并完全取消成员国间的非关税壁垒。为此，东盟还专门成立了自由贸易区理事会，负责监督、协调协定的实施。 １９９４年９月，东盟经济部长会议决定将落实自由贸易区的１５年期限提前５年，即从２００８年提前至２００３年。１９９７年亚洲金融危机使不少东盟成员国经济衰退，东盟加强经济合作的心情更为迫切。１９９８年１２月，东盟首脑会议决定将此期限再提前一年。 随后，东盟又决定成员国在２００２年把关税降至５％以下，但因情况有别，新成员国可在２００６年实现这一目标。 １９９９年９月，在第１３次东盟自由贸易区理事会上，各成员国确定东盟自由贸易区的最终目标为零关税，东盟６个老成员国（印度尼西亚、泰国、新加坡、菲律宾、马来西亚、文莱）实现零关税的最后期限为２０１５年，新成员国（越南、老挝、缅甸和柬埔寨）的最后期限为２０１８年。作为过渡措施，各成员国要在２００３年之前把６０％的产品关税降为零。同年１１月举行的第三次东盟非正式首脑会议把最后期限再次提前，即６个老成员国在２０１０年实现零关税，而新成员国则于２０１５年实现这一目标。２００２年初，东盟６个老成员国率先启动东盟自由贸易区。中国—东盟自由贸易区，缩写CAFTA，是中国与东盟十国组建的自由贸易区。2010年1月1日贸易区正式全面启动。自贸区建成后，东盟和中国的贸易占到世界贸易的13%，成为一个涵盖11个国家、19亿人口、GDP达6万亿美元的巨大经济体，是目前世界人口最多的自贸区，也是发展中国家间最大的自贸区。
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