5年前，桑德拉·斯坦格雷伯刚结束大学二年级的学习，被确认患上了膀胱癌。她被医生问及是否在轮胎工厂、纺织染料企业、铝制品企业工作过。这些让她觉得不着边际的问题，她后来认识到，膀胱癌是公认的与环境有关的癌症。
斯坦格雷伯在与癌症病魔抗争的同时，先后完成了生物学本科学业和英语文学专业硕士学业，并在密执根大学拿到生物学博士学位。这使她最终成长为蕾切尔·卡森(《寂静的春天》作者)式的人物，经过生态学专业训练，又具备文学写作能力。1998年，斯坦格雷伯出版《生活在下游：一位生态学家对癌与环境关系的实地考察》，披露指出，多种癌症并非美国官方所宣扬的源自公民不良生活习惯，而更主要与环境污染、有毒物质排放相关，具有直接的因果性。斯坦格雷伯以细腻优美的文字书写，介绍了发生在她身边的一个个患癌案例，并列出了翔实的患癌病例与有毒物质排放数据。这本书道出了美国国内政界、企业界部分利益集团长期以来讳莫如深的事实，即企业、资本通过院外游说使得立法和监管部门长期实行宽松管理，有毒物质的毒害影响举证责任被推到了受害者一方，超过8万种合成化学品中，只有2%经过致癌性检测，美国的《有毒物质监控法》也仅仅禁止5种致癌物质的使用。这本书出版后，在美国国内引起很大反响，更多人开始关注土壤、水和空气污染，斯坦格雷伯因此荣获“蕾切尔·卡森奖”、“最佳环境卫生奖”等奖项。2010年根据同名著作改编的电影《生活在下游》上映。
此书第二版对1998年第一版中阐述的论点、案例的科学证据给予了完善，充实了数据，更新了科学界、医学界对癌症与环境风险问题的研究进展。这个新版的引进正当其时，有助于我国公众特别是党政机关干部、媒体人进一步完善对环境致癌的认识，厘清癌症的遗传诱因、环境诱因、生活方式等因素，从而推动公共决策的改善，改善立足于预防的环境立法和执法，积极加强合成化学品的致癌性检测。
全书开篇讨论了土壤污染。斯坦格雷伯在伊利诺伊州长大，这个州也是有名的农业、林业州。伊利诺伊州的黑土地在二战后开始大量使用杀虫剂，到2006年该州地下水抽样调查中，有18%含有一种除草剂副产物的残留。而伊利诺伊州最大城市芝加哥的很多干洗店所排放的化学试剂污水，也对地下水造成严重污染。土壤、地下水污染如此严峻，癌症发病率也在不断提高，但科学家仍在设法求证两者之间的关系，立法、监管长期滞后。
斯坦格雷伯也强调，公众对除草剂等化学试剂带来的土壤污染的认识程度也有待提高。研究证明，使用过除草剂的草坪，会让宠物和直接接触草坪的人的淋巴瘤发病率，相对于没有接触除草剂草坪的宠物和人显得更高。具有讽刺意味的是，人们常常拒绝技术和设备标准合格、监管到位的垃圾处理项目建在自家小区周边，理由是防止污染的影响，却对农业、工业生产中的化学物质污染(会分别诱发白血病、睾丸癌、淋巴瘤、前列腺癌、骨髓癌、膀胱癌、肝肿瘤、乳腺癌等多种疾病)认识不足，工作环境中的劳动防护普遍不足。
2009年，美国环保署署长丽莎·杰克逊坦言，美国危险物质生产监控法律未能有效保护公众健康，这部法律没有促成美国积极检测产业界大量新发明、合成出来的合成化学物质的致癌性，而产业界往往会以相关项目的产值、创造就业等指标向环保部门施压，后者常常被动作出让步。肺癌的流行病学描述中，烟草是罪魁祸首。斯坦格雷伯指出，建筑扬尘、化石燃料燃烧的排放物不仅可能诱发肺癌，还是当代女性患上乳腺癌的发病率大增的元凶。
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