红曲又称红米、红曲米。红曲色素是红曲霉（Monascussp）产生的色素。优质的红曲呈鲜艳的红色，能增进食欲，对人体有益无害。所以，目前作为天然色素被广泛地用于食品、药品等行业，如腐乳、红酒、糕点、糖果、蜜饯、饮料、肉类、熟食、药品等的着色剂。
红曲是利用红曲霉菌繁殖在蒸熟的米饭上而制成的固体曲。现在也有采用淀粉、糖类作养料，液体培养而成的液体曲。另外还有用液体种子作固体培养的红曲。
由于各地区消费者对色素要求的传统习惯不同，所以，对食品和药品的红曲用量也不同，但生产中红曲用量过多，则成本偏高，且颜色为红褐色；如果用量不足，则色泽会不符合消费者的传统习惯。
自古以来红曲即被中医认为是极珍贵的保健补品，并对某些疾病具有良好的治疗功效。我国古代明确记载红曲医疗功效的药书，可以追溯至元朝吴瑞【日用草】所叙之“红曲酿酒，破血行药势”。同时代的饮膳太医忽思慧在【饮膳正要】中则说，红曲“健脾、益气、温中”。其后的药书如金元四大医家中最有名的朱丹溪在其【本草衍义补遗】中记载“红曲，活血消食，健脾燥胃，治赤白痢，下水谷，陈久者良”；【本草纲目】则记述“红曲主治消食活血，健脾燥胃，治赤白痢，下水谷。酿酒，破血行药势，杀山岚瘴气，治打扑伤损，治女人血气痛及产后恶血不尽”。
根据中国传统医学的理论，红曲味甘性温，具调节血脂浓度的功效，可减缓心血管疾病的一些征兆。台湾民间还流传，红曲用来治小孩和老人夜尿及轻微气喘的功效极为良好。由于红曲菌的好处不断地被发现，近年来世界各国的学者纷纷加入研究红曲菌的行列，结果发现红曲菌广泛存在于自然界的各角落，且为人类难得的益友，会产生数十种对人类很有用处的代谢物。它除了可产生各种酸、醇和酯等芳香物质外，也能产生多种水解酵素，可分解淀粉、蛋白质、核酸、果胶和半乳糖等。因此，可被用做制造多种发酵食品的重要材料。
红曲菌的二级代谢物是近年来国外很受重视的研究焦点，初期主要以红曲色素为对象。但最近则以高经济价值的莫那可林（monacolins）最受青睐，而红曲所产生的dimerumic acid 及黄酮酚（flavonoids）等天然抗氧化剂可能也具有不错的发展潜力。近年来的研究也发现，红曲菌的橘色色素与莫那可林K以及其他尚未鉴定的抗菌物质，可有效地抑制某些食品腐败菌，如枯草杆菌（Bacillus）链球菌（Streptococus）即绿浓杆菌（Pseudomonas）等之生长。
˙文献参考资料： 神农本草经 / 本草纲目
早在宋朝古籍如陶谷杂采隋、唐五代典故所写的《清异录》上就提到“以红曲煮肉”；胡佰的《苕溪渔隐丛话》记载：“江南人家造红酒，色味两绝。”；李之仪的《姑溪居士集》中“红糟荀”的描述，均阐明了红曲可以用来调味、著色、酿酒的食用价值。
元朝以后，红曲的使用更普遍，它的药用价值逐步体现出来，许多药典和调理食物的书上均有记载。如元朝吴瑞所著的《日用本草》中叙之：“红曲酿酒，破血行药势”；约在同时代的饮膳太医忽思慧在《饮膳正要》中则说，红曲“健脾、益气、温中”。其后的药书如《本草衍义补遗》、《本草备要》及《医林纂要》等均有红曲药效之记载。明朝李时珍的《本草纲目》上也记载“红曲主治消食活血，健脾燥胃。治赤白痢，下水壳。酿酒破血行药势，杀山岚瘴气，治打扑伤损，治女人血气痛及产后恶血不尽”。台湾民间还流传，红曲用来治小孩和老人夜尿及轻微气喘有功效极为良好。近年出版的《中药大辞典》将红曲的主要功能定义为“活血化瘀，健脾消食，治产后恶露不尽，瘀滞腹痛，食积饱胀，赤白下痢及跌打损伤。”，精确的阐释了红曲的药效。
参考资料：http://www.win118.com/efala/642594156/content/76421