现实主义是文学研究活动中最为常见的术语之一，但是由于人们常常在不同意义上使用这个术语，现实主义也因此成为文学理论中含义最为模糊的概念之一。一般来说，人们经常在三种意义上使用这个术语：其一是指一种文学思潮或文学运动；在这个意义上，现实主义是一个与特定时期相关的概念，指发生在文学史上某个时期的思潮、运动或流派；而作为思潮或流派的现实主义则有一个从开始到结束的历史过程。现实主义的另一个含义是指一种审美理想或文学精神；
现实主义文学精神的根本特点在于它尤为强调文学对现实社会生活的关注与参与，这个意义上的现实主义具有相当宽泛的包容性，它实际上包含了一切严肃对待现实人生的文学，即使在某些
浪漫主义或现代主义作家身上，人们也可以看到这种关注现实的文学精神。现实主义的第三种含义是指文学的一种表现形态或形态类型，其特点是以生活固有的样子来建构艺术世界，把文学视为现实生活的再现。