天启六年，发生一件明朝上下欢心鼓舞的大事，明军大将袁崇焕，在宁远大破后金军努尔哈赤，取得了宁远大捷，这是明军继镇江大捷后又一次大胜后金军，后金主帅努尔哈赤负伤败退。明朝“朝野欢呼，士庶空巷相庆”。不可一世的后金军为什么在宁远惨败呢？明军的一种守城武器起到了关键的作用，那就是红衣大炮。袁崇焕在宁远战役中制定了“以台护铳，以铳护城，以城护民”的作战策略，在城墙上布置了11门红衣大炮，就是这11门大炮，让后金军损失惨重，帮助明军抵挡住了后金的进攻，成功的保住了宁远城，并重伤了努尔哈赤。
（火炮攻城效果图）那么，红衣大炮究竟是何来历呢？红衣大炮原名红夷大炮。清朝时，因清政府忌讳，所以后来改称为红衣大炮。明朝的红衣大炮最先来自于荷兰。万历48年，荷兰海船在广东近海沉没，明朝政府随即组织专人打捞，经过数月的努力，一共打捞上来近40门大炮。工匠们认真研究了打捞上来的大炮后，改进了铸炮技术，利用铜和铁的不同熔点，采用铁芯铜体铸造法，造出了新型大炮。这种大炮相比于荷兰沉船上的大炮，重量更轻，管壁较薄，能容纳更大的炮弹。经过明朝的一系列改良，提高了大炮的射程和精准度，同时降低了制造成本，使大炮更加经久耐用。
（“红衣将军”炮）天启年间，明朝开始大规模地制造这种经过改良的大炮，前后共铸造了十四门，其中有几门就被带到了宁远的城墙上。后来，又从澳门购入了一些大炮，到宁远大战之前，明军能使用的大炮接近40门。红夷大炮的威力很大。尤其在对阵步兵和骑兵作战时，具有很大的优势。据史载，宁远大战开始的前几天，袁崇焕依靠艰固的城防工事，阻挡了后金的数轮强攻。后金骑兵攻至城下时，明军箭如雨下，后金军只能撤退，经过数次冲锋，双方互有伤亡。努尔哈赤急于拿下宁远城，企图速战速决，不断地向宁远城下增兵，士兵越来越多，蜂拥而至，大都集中在城下。
（惨烈的炮击效果图）这时，袁崇焕下令，炮击后金军，城上11门红夷大炮齐射，“炮过处，打死北骑无算，并及黄龙幕，伤一裨王。北骑谓出兵不利，以皮革裹尸，号哭奔去”。战斗过程中，袁崇焕发现大炮有射击死角，他及时调整了红夷大炮的部署位置，除了着重强化正面的火力外，“门角两台攒对横击”，解决了大炮的射击死角，给予了后金军极大的杀伤。战斗持续了一整天，明军倚仗红夷大炮的威力，重创了后金的骑兵，金兵血肉横飞，尸积如山。但努尔哈赤仍不打算放弃，强令继续攻城，后金士兵惧怕火炮的威力，只能在火炮的射程之外犹豫不前。即使金军将领持刀斩杀临阵逃脱之人，士兵也不敢进攻。努尔哈赤无奈，只得鸣金收兵。下令后退10里扎营修整。《明史》中对红夷大炮在这场战斗中的威力，有这样的记述：“每炮所中，糜烂可数里。”后来，明末文学家张岱有更加夸张的记述：“一炮糜烂数十里”。不过，这是不真实的，当时红夷大炮的射程是无法达到数十里的。
（现存明朝大炮）守城军民目睹了红衣大炮的威力后，不由感慨：“似兹火器，真所谓不饷之兵、不秣之马，无敌于天下之神物也！”后金军经过了宁远大败，吸取了教训。在后来和明军的战斗中，充分发挥骑兵来去如风的优势，以迅雷不及掩耳之势越过明军大炮的射击点，乘明军大炮装填弹药之机，蜂拥而至。这样，明军的大炮还没打响，就被金军骑兵抢夺，成了金军的战利品。金军利用缴获的红夷大炮，结合骑兵的优势，在其后对明朝的战斗中，攻破了明军很多城池，明军用大炮守城的优势不复存在。皇太极率领清军在攻破大顺李自成的潼关天险时，红夷大炮就发挥了极其重要的作用。