《红高粱》主要讲的是在出嫁的路上，新娘被赶跑劫匪的轿夫余占鳌所吸引，三天后新娘回门，与余占鳌在红高粱地里激情相爱。新婚丈夫被人杀死，新娘勇敢地主持了酿酒厂。在赶走其他土匪之后，余占鳌在酒缸里撒了一泡尿，竟成了喷香的好酒。9年后，日军强迫村人砍倒高粱修建公路，并将罗汉大爷剥皮示众。余占鳌带领乡人报复日军，乡人们全死了。痴呆的余占鳌，站在女店主的尸体旁，放声高歌。
《红高粱》叙述的主要是一支民间抗日武装伏击日本人汽车队的故事，表现了一定程度的国家意识和民族意识。但这不是主要的。作为这篇小说精神主体的是强烈的生命意识：对带着原始野性、质朴强悍的生命力的赞美，对自由奔放的生命形式的渴望。正是这种生命意识使那个老而又老的抗日故事重新获得了震撼人心的力量。红高粱，就是这种生命意识的总体象征。
《红高粱》主要讲的是在20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行，民不聊生。东北乡破落地主家19岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给了麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余占鳌喜欢九儿，杀掉了单家父子，九儿和余占鳌开始了一段不被乡民认可的爱情，并有了两个孩子。在酿酒师傅罗汉等人的帮助下，九儿逐渐从一个单纯的少女成长为干练的高粱酒坊女掌柜，振兴了单家酒坊。
余占鳌则带领兄弟们组成自己的武装力量，周旋于当地政府，土匪花脖子以及铁板会等多股势力之间。七七事变爆发，日军进占山东，打破了高密县往日的繁荣，在民族大义面前，余占鳌和各方势力不计前嫌，停止争端，共同抗日。内忧外患之际，九儿带领队伍，将日本鬼子引到了高粱地，点燃红高粱，与敌人同归于尽，用自己的生命在这片充满生命力的山东高密大地上撰写了爱与征服，野心和意志的传奇故事。