焚书坑儒”是秦始皇统治时期的一次重要政治事件。
对于这一事件，历来评论的人很多，意见虽然有些出入，但多数意见认为，秦始皇“焚书坑儒”，是暴虐行为，反动措施，直接导致秦朝覆亡。
例如，汉朝人贾谊批评秦始皇“焚书坑儒”是废除了先王之道，烧毁了诸子百家的书，以欺民众。
烧了书，用残暴的刑法对待人民，所以它的灭亡必然是很快的。贾谊的这个看法，在历史上影响很大。
朝人章碣的《焚书坑》一诗也写道:“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。
坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”意思是说，秦始皇“焚书坑儒”，使得秦朝衰弱了，所以不久就在刘邦、项羽的打击下垮了台。贾谊、章碣等人的看法，有待考商量。
对于秦始皇“焚书坑儒”，我们应当认真办析一下它的具体内容、性质和效果。
根据司马迁《史记》的记载，秦始皇“焚书坑儒”，大致情况是这样的。
秦始皇二十六年(公元前二二一年)，统一了中国。面对这一新的政治局面，是巩固统一，加强中央集权，还是瓦解统一，取消中央集权，当时秦朝内部存在着严重的分歧和斗争。以丞相王绾为首的一派人主张分封诸侯。
延尉李斯反对分封，认为推行郡县制，有利于巩固统一。秦始皇毅然采取了李斯的意见，“分天下以为三十六那”(史记・秦始皇本纪），由中央委派地方长官，以便巩固统一・加强中央集权。
此后，李斯升为相。但是，主张分封的人并不甘心，两派之间的斗争并没有结束。时过八年，即秦始皇三十四年(公元前二一三年)，博士淳于越又把这一斗争挑了起来。
当时秦始皇在咸阳宫中召集群臣举行盛大宴会。博士仆射(主的长官)周青臣在秦始星面前，说把过去的诸侯国改为郡县，统一了中国，是威德空前的大事业。
淳于越听到周青臣的话非常不满，便恶意攻击，说行郡县制是不遵守古代法制，周青臣的话是“面谀”。素始皇就把这两种意见交给群臣议论。
丞相李斯当即反驳淳于越。李斯说:时代变了，不能照旧，古代的规章制度今天不能效法。并指出:现在诸生不学习当代的东西而专门推崇古代的东西，用古道来反对当今的政治，欺骗民众，扰乱人心。
因此，他主张禁止私学，建议焚书，凡是敢于在背地里谈论《诗》《书》的处死刑。
以古非今的灭族。官吏知道不检举的同罪。命令下了三十天还不烧的，脸上刺字，罚做筑城四年的劳役。李斯想通过这种办法，使天下人不能以古非今。秦始皇采纳李斯的意见，批准执行。
秦始皇这一措施，给了“以古非今”者以严重打击。在秦始皇公布这个法令的次年，秦始皇三十五年，“方士”侯生和卢生又发动了一次进攻。他们私下议论秦始皇“刚戾自用”，“贪于权势”，专门重用管刑罚的官吏，虽然设有博士七十人，但不重用。