组成环境的具体因素称为环境因子，或叫生态因子。它包括自然环境要素和社会环境要素。自然环境要素主要包括生物要素、大气环境要素、水环境要素和岩石与土壤要素。或者分为生物因子和非生物因子。社会环境要素主要指人为的各种干扰活动，如耕作、施肥、灌溉、喷药等。非生物因子包括温度、光、水（湿度）、
pH 、营养元素等理化因子；生物因子则包括同种生物的其他个体和异种生物的有机体。
生物和环境之间的关系是相互的和辨证的。一般把非生物环境因子对生命有机体的影响叫作用。如气候的恶劣变化，造成有机体的死亡或繁殖停止，洪水泛滥引起一些动物的迁移。而有机体对环境的影响称为反作用，如土地上生长了树木，改变了水、热条件，动植物的残体分解后加入了土壤，使土壤环境发生了很大变化
, 从而也改变了其对生物生存的适宜性。
一、主要生态因子的生态作用
1 ．温度
温度直接影响有机体的体温，体温的高低又决定了动物新陈代谢过程的强度和特点、有机体的生长和发育速度、繁殖、行为、数量和分布等。温度影响气流、降水，从而间接影响了动植物的生存条件。植物生长发育与温度的昼夜及季节变化同步的现象叫温周期，或节律性变温。
由于工业、交通运输及人们生活需要，使能源消耗量大大增加，从而产生大量的二氧化碳、水蒸汽、热废水等，引起环境增温而影响生态系统结构和功能效应的现象称为
热污染 。热污染是生态学研究的一个新课题，热污染形成的原因虽然只是温度因子，但它却影响着整个生态系统的非生物因子和生物成员。
热岛效应是热污染的一种表现形式，是把人口密集、建筑林立的城市比作一个孤岛，各种建筑物所用的材料及一些深色的装饰，吸热性都非常强，使城市成为一个能以高效率利用太阳能加热周围空气的加热系统，同时城市上空的微尘云和大量二氧化碳，能阻隔热量向外散发。当城市上空大气的风速很小或静风时，大气层中的热气流都聚集在逆温层之下，象保温层一样包围在城市上空，使城市气温高于四周，形成热岛。热岛中心温度最高，逐渐向外降低。这种城市中心的气温比郊区和农村高的现象就叫热岛效应。
2 ．光和辐射
光和辐射的主要生态作用有四个方面：生物生活所必需的全部能量都直接或间接地来源于太阳光；植物利用太阳光进行光合作用，制造有机物，动物直接或间接从植物中获取营养；光是生物的昼夜周期性和季节周期性的外界“触发器”，生命活动的昼夜节律（如动物的活动与静止的交替）、季节性节律（如繁殖、换毛、迁徙）都与光周期有着直接的联系。光污染是指由于非自然光的照射给生物的生存和健康带来危害的现象。如汽车的照明灯、核武器爆炸时的强闪光、紫外线、激光和红外光等，但对环境污染最严重的还是光化学烟雾。它是由工业废气、汽车尾气如氮氧化物、碳氢化合物等污染物在强光作用下，发生光化学反应而形成白色烟雾，有时带有蓝紫色或黄褐色。
光化学烟雾主要成分是臭氧（占 90%
）、过氧乙酸硝酸酯类和氮氧化合物。臭氧对植物的形态、结构有很大的影响，产生明显的伤害症状，引起减产；对人畜呼吸道、眼睛等也产生明显的刺激，可引起支气管炎、肺气肿和气喘病等。过氧乙酸硝酸酯类物质是烃类与阳光复合反应产物的一种存在形式，可侵入植物幼株的气孔，伤害幼叶尖端或叶茎等，在高温条件下老叶敏感部分受严重的伤害。氮氧化物对植物也有潜在的毒害作用。
3 ．水
水是一切生命活动和生化过程的基本物质；是光合作用的底物之一，是植物营养运输和动物消化等生理活动的介质；在一个区域内，水是决定植被群落和生产力的关键因素之一，还决定动物群落的类型和动物行为等；水与大气之间的循环运动，形成支持生物的气候，并帮助调节全球能量平衡；水的流动开创和推动着土地景观的形成，也是重要的成土因素，在岩石风化中起重要作用。
4 ．空气
大气组成中除了氮气、氧气和惰性气体及臭氧等较恒定外，主要起生态作用的是二氧化碳、水蒸气等可变气体和由于人为因素造成的组分如尘埃、硫化氢、硫氧化物和氮氧化物等。大气中的
CO 2 是植物光合作用的原料， O 2 是大多数动物呼吸的基本物质；大气中的水和 CO 2
对调节生物系统物质运动和大气温度起着重要的作用，氧和二氧化碳的平衡是生态系统能否进行正常运转的主要因素。大气流动产生的风对花粉、种子和果实的传播和活动力差的动物的移动起着推动作用；但风对动植物的生长发育、繁殖、行为、数量、分布以及体内水分平衡都有不良影响，强风使植物倒伏、折断等。
5 ．土壤
土壤是陆地植物生长的基地，植物主要从土壤中获取生命必需的营养物质和水分；土壤是多种多样生物栖息和活动的场所；生态系统中的许多基本功能过程是在土壤中进行的，如固氮作用、分解作用、脱氮作用等都是物质在生物圈中良性循环所不可缺少的过程。土壤中生活着各种各样的微生物和土壤动物，能对外来的各种物质进行分解、转化和改造，故土壤被人们看成是一个自然净化系统。
二、生态因子作用的一般特征
1. 综合作用
各种环境因子都不是孤立存在的，而是彼此联系、相互促进、相互制约的。任何单因子的变化，都会引起其他因子不同程度的变化及其反作用。如温度是植物春化阶段中起决定作用的因子，但它也只能在适宜的湿度和良好的通气条件下才能发挥作用。如果空气不足、湿度不适，萌发的种子仍不能通过春化阶段。生态因子的作用虽然有直接和间接、主要和次要作用之分，但他们都是相对的，在一定条件下可以互相转化。
2. 主导因子作用
在诸多环境因子中，常有一个生态因子对生物起着决定性作用，称主导因子。主导因子的变化会引起其他因子也发生变化。如对水热条件较好的区域，土壤是决定植物分布类型的主要因子，以土壤为主导因子可以将植物分成喜钙、嫌钙、盐生植物、沙生植物等多种生态类型。
3. 直接作用和间接作用
有些因子对生物的影响是直接的，如水、光照和温度等；有些是间接的，如地形并不直接作用于生物，但它通过起伏、坡向、坡度、海拔等影响光、温和水等因子的分布，因而间接影响生物的生长发育和分布。
4. 阶段性
由于生物生长发育不同阶段对环境因子的需求不同，因此因子对生物的作用也具有阶段性，这种阶段性是由生态环境的规律性变化引起的。如光照长短，在植物的春花阶段并不起作用，但在光周期阶段则是至关重要的。有些生物在不同的生育期要求不同的环境条件，如洄游性鱼类，在产卵期和生长期要求不同的水质条件。
5. 不可代替性和补偿性
环境中各种生态因子对生物的作用虽然不同，但各具其重要性，尤其是主导因子。任何因子的缺少都会影响生物的正常发育，甚至死亡。所以从总体上说生态因子是不能代替的，但局部是可以补偿的。如锶可部分地补偿一些软体动物钙的不足。就植物的光合作用来说，光照的不足，可以增加二氧化碳的浓度来补偿。这种补偿作用只能在一定范围内作部分的补偿，而不能以一个生态因子代替另一个因子，而且，这种补偿作用也并不是经常存在的。
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