一般认为民族是一个历史范畴，有其发生、发展和消亡的过程。民族是人民在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体。因此民族与人种不同，是长期历史形成的社会统一体，是由于不同地域的各种族（或部落）在经济生活、语言文字、生活习惯和历史发展上的不同而形成的。民族是社会发展到资本主义时代的必然产物，但民族的要素是资本主义以前的时期逐渐形成的。当全世界实现共产主义后，经过一个很长时期，经济文化高度发展，民族差别逐渐消失，世界各民族将形成为一个共同的整体。
由于民族划分的统计工作中还存在一些复杂情况，如世界上还同时存在着多种类型的人们共同体，有民族、部族、部落集团，甚至还有部落、氏族等，而人们对民族含义尚无统一的认识，故未能有统一的统计标准；同时有些国家和地区也尚未进行过人口普查等等，所以缺乏有关世界民族成分的完整调查材料。据前苏联科学院民族学研究所1975年统计材料，世界约有2000个大小不同的民族，人口在一亿以上的有7个（汉、印度斯坦、美利坚、俄罗斯、孟加拉、大和、巴西等民族），约占全球总人口的42%以上）；人口在5000万~1亿的有9个（德意志、比哈尔、意大利、爪哇、墨西哥、泰卢固、英吉利、朝鲜等民族），约占全球人口的12.5%。全球人口在10万人以上的民族共约550余个，其人数合计占总人口的99%。人口较少的民族有的仅百人或几十人（如印度的安达曼族和明戈比族，印度尼西亚的托瓦拉族等等）。
此外，民族有时也泛指历史上形成的、处于不同社会发展阶段的各种人们共同体，如原始民族、古代民族、现代民族等。同时，还有其他更广泛的用法，如中华民族、阿拉伯民族等。