1983年8月30日，“挑战者”号航天飞机首次实现黑夜发射，6天后又在黑夜降落，宇航员队伍中的布拉福德还成为了第一位“登天”的黑人。1984年2月3日，“挑战者”号再次发射，在7天的飞行任务中宇航员首次进行了不系带的太空行走，此后宇航员“太空漫步”成为航天飞机任务中经常出现的画面。1984年10月5日，“挑战者”号第三次发射，首次搭载了7名宇航员升空，其中女宇航员凯瑟琳•苏利文成为第一位太空行走的女性，从此航天飞机经常运送7名宇航员往返，又使航天技术取得了长足的进步。但是在1986年1月28日，“挑战者”号在升空73秒后爆炸，7名宇航员全部罹难，此后美宇航局暂停了航天飞机发射任务。