自1981年首次发射至今，美国的航天飞机在26年的时间里创造了众多历史纪录。以下是引起广泛关注的几个重要时刻：
1. 1981年4月12日，第一架实用航天飞机“哥伦比亚”号首次升空。这次为期两天的飞行主要验证了其安全发射和降落的能力，标志着人类航天进入了一个新时代。
2. 1983年8月30日，“挑战者”号航天飞机首次在夜间发射，并在6天后夜间降落。宇航员布拉福德成为了第一位黑人宇航员。
3. 1984年2月3日，“挑战者”号再次发射，在为期7天的飞行任务中，宇航员首次进行了不系带的太空行走。此后，宇航员“太空漫步”成为了航天飞机任务中的常见场景。
4. 1984年10月5日，“挑战者”号首次搭载了7名宇航员升空。其中，女宇航员凯瑟琳·苏利文成为了第一位进行太空行走的女性，这标志着航天飞机开始经常性地运送7名宇航员。
5. 1986年1月28日，“挑战者”号在升空73秒后发生爆炸，7名宇航员全部遇难。此后，美国宇航局暂停了航天飞机的发射任务。
6. 1988年9月28日，“发现”号在航天飞机任务中止32个月后升空。5名宇航员释放了一颗卫星，并完成了几项科学实验，这标志着航天飞机项目恢复了正常。
7. 1990年4月24日，“发现”号航天飞机成功将“哈勃”太空望远镜送入轨道，为人类提供了观察遥远宇宙的“火眼金睛”。
8. 1992年9月12日，“奋进”号升空，这架航天飞机成为了宇航员马克·李和简·戴维斯的“婚礼特快”。这两位宇航员成为了第一对在太空结婚的夫妇。
9. 1995年6月27日，“亚特兰蒂斯”号发射，实现了航天飞机和俄罗斯“和平”号轨道空间站的首次对接。这次合作标志着美国和俄罗斯宇航员在外太空的友好合作，评论称“冷战”已在地球之外结束。
10. 1996年11月19日，“哥伦比亚”号发射，共飞行了423小时53分钟，创下了航天飞机在外太空停留时间最长的记录。
11. 1998年10月29日，“发现”号搭载着77岁的参议员约翰·格伦起飞。格伦是曾搭乘“水星”飞船升空的美国首位宇航员，这次他又成为了最高龄的“太空人”。
12. 1999年7月23日，“哥伦比亚”号发射，指挥官是艾琳·柯林斯，这标志着女性首次成为航天飞机的机长。
13. 2003年2月1日，“哥伦比亚”号在返回地面过程中空中解体，7名宇航员全部遇难。
14. 2005年8月9日，美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达14天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利重返太空并平安返回。
15. 2006年7月17日，发现号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功着陆。此次发现号顺利完成国际空间站维修和建设任务，并为国际空间站送去一名宇航员。
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