先从皇家说起。以唐朝的嫔妃为例:
贵妃，淑妃，德妃，贤妃，昭仪，昭容，昭媛，修仪，修容，修媛，充仪，充容，充媛。婕妤九人，美人九人，才人九人，三九二十七为世妇。其他还有，这里暂略。
上溯推移到秦汉，杜牧有"嫔妃滕嫱，皇子王孙，辞殿下楼，辇来于秦"。这是指六国破灭后，六国王室子女，后宫佳丽全部充宫入秦。这么多美人全来了。秦始皇才要修阿房宫来安排妻妾成群。"嫔，妃，縢，嫱"都是后宫女人按品级的名称。比如王嫱是王昭君在汉宫中的地位品级。杨贵妃，仅次于皇后。萧淑妃又次贵妃一级了……
至于汉代就更繁复了。其中通行有皇后之外，尚有妻，夫人，容华，御者……各朝均有增益损减，视当时的礼制而决定。
这些贵妇都有相应待遇。有了差别就有尊卑高下。汉武帝时，他宠幸尹婕妤，邢夫人。夫人秩比中二千石，容华秩比二千石，婕妤秩比列侯，婕妤有时直接迁皇后。如汉成帝时的班超的妹妹班婕妤，若不是赵飞燕半路杀出，她就是汉成帝皇后了。待遇着实比疆场奋斗的将士来得容易。贵妇们独家院落居住"尹夫人与邢夫人同时并幸，有诏不得相见"。没事不准乱走，否则安律治罪。这就免了婆娘们拉邦结派，相互妒忌，引出乱子。
至于世家大族，就通指妻妾或正室，侧室；大房二房三房四房；或太太，姨太太，姨娘，甚至阿姨……那她们又是怎样被管理起来的呢？《红楼梦》里有赵姨娘，贾政的小老婆，称妾也行。她得听正室王夫人的话，听王夫人安排做事。她们都有各自的月例。妻妾月例差别大，尊卑有别。这就确立为由长房来管理了。
他们妻妾成群，别以为没事干，白天有做不完的事，地主老财达官贵人娶妻纳妾，恐怕还是在集中劳力振兴家业。汉初有织房，是专门供后宫妇女织布识丝织锦用的。帝王家不养闲人，何况中下层。曹操不是让他的婆娘们做针线缝衣服赚生活费么？中国的"女工"(注意这不是男工女工的"工"而作"红"解)就源于后宫后房。这样一来有事干就免了勾心斗角，争风吃醋，剔牙裂嘴，制造矛盾，妻妾不和，让老爷少爷不好管而白天晚上没个好心情。
- 古代一夫多妻，妻子可能相处模式比较和谐，以姐妹相称，相互帮助。可能相互诬陷，相互斗，多个女人为了男人争宠，现在在历史上也是经常出现的。