在中国古代的书籍中，斯里兰卡常被称为“师（狮）子国”或“僧伽罗国”。2500年前，来自北印度的雅利安人移民至斯里兰卡岛建立了政权，史称僧伽罗王朝。公元前2世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁徙并定居锡兰岛，建立泰米尔王国。从公元5世纪至16世纪，岛内僧伽罗王国和泰米尔王国之间征战不断。16世纪起，两国先后被葡萄牙和荷兰人统治。18世纪末成为英国殖民地。
1948年2月，斯里兰卡获得独立，定国名为锡兰。1972年5月22日改称斯里兰卡共和国，“斯里兰卡”是锡兰岛的僧伽罗文古名，意思是光明、富饶的土地。1978年8月16日又改国名为斯里兰卡民主社会主义共和国。
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