虽然生命不能与氧气分开，但氧气确实对人类有毒。在富氧环境中，人类很容易被氧气中毒而死。我们接触最多的氧气是空气中的氧气，含量只有21%。这种集中不会对人类造成任何伤害，但也会对人类造成一定的影响。我们知道人类细胞在产生能量的过程中需要氧气，其中98%与能量产生有关，但是2%的氧会与其他物质结合产生自由基，自由基是人类衰老的部分原因。
氧原子由原子核和核外电子组成，原子核由质子和中子组成，其中质子带正电荷，中子带中性，核外电子带负电荷，因此形成的氧原子不带电荷。然而，在氧原子参与人体新陈代谢的过程中，部分氧原子会失去一个核外电子。失去核外电子的氧原子被称为自由基。因为自由基带带正电，它将从正常细胞中带走电子。这个过程叫做氧化。
由于失去一个电子，正常细胞也会形成另一个新的自由基，抓住其他正常细胞的电子。这时，会形成一系列的连锁反应，导致细胞完整性的丧失，有时还会导致人类DNA变异和癌症。幸运的是，我们体内有自由基清除酶，但这种酶清除自由基的能力随着年龄的增长而逐渐减弱，导致人体内自由基越来越多，最终导致人体生病。在这方面，氧气确实是一种慢性有毒气体，但是如果只有氧气参与，杀死不死生物将需要70-80年，至少200年。
人体寿命之所以在80岁左右，是因为各种环境因素如吸烟、饮酒、紫外线、空气污染、压力和营养等造成的自由基比人体正常代谢产生的氧自由基多。即使没有氧产生的自由基，人体寿命也不会超过120岁。如果我们把氧气看作有毒气体，那么氧气至少需要200年才能杀死人类。然而，大多数人在100岁之前就死亡了，所以氧气对人体的危害几乎可以忽略不计，甚至21%的氧气浓度也是无毒的。
氧气是一种对生命起到正面作用的物质，可是有人却突发奇想，认为氧气其实对生命是有害的，它可能是一种“慢性毒气”，它需要几十年或者100年左右时间去杀死人类，那么事实果真如此吗？