在中国古代文书中，一般没有标点符号，断句只能靠人的经验来完成（在文章里加入“句读符号”：句号貌似现在的句号，表示句子的完结；读号貌似现在的顿号，表示语气的停顿），经常出现歧义、造成对文章字句的误解；例如清人赵恬养《增订解人颐新集》中“下雨天留客天留我不留”（另一说我是客，不是我）一句就有七种解释方法。
但事实上中国从先秦时代就已经有标点符号，可以从20世纪以来的考古文物中见到，只不过这些符号没有统一的标准罢了。辟如在战国时代的竹简中就可以见到“└”型符号，通常表示一篇文章的结束；又如“▄”作用就融合了现代的逗号与句号，用来表示断句。其实，远在甲骨文、青铜器铭文时代，中国就已有一种颇为奇特的标点符号萌芽了。汉代许慎把标点符号收入《说文解字》，收了“、”号，解释：“有所绝止、而识之也。”还收了“（）”号，解释：“钩识也。”因此中国古代只不过没有现代的标点符号，而不是没有标点符号。
第一个从国外引进标点符号的人是清末同文馆的学生张德彝。
1868年至1869年期间，他完成了《再述奇》。现在这本书名为《欧美环游记》，其中有一段介绍西洋的标点符号，虽然张德彝不是有意识地向国内知识界引入标点符号，甚至带有反对的口气，觉得这些标点繁琐，但是却在无心栽柳的过程中为中国语言符号的发展带来了新风。
1919年4月，胡适、钱玄同、刘复、朱希祖、周作人、马裕藻6名教授在国语统一筹备会第一次大会上，提出了《请颁行新式标点符号议案》，要求政府颁布通行“，。；：？！—（）《》”等标点。
1920年2月2日，北洋政府教育部发布第53号训令——《通令采用新式标点符号文》，我国第一套法定的新式标点符号从此诞生。
1920年，在陈独秀、胡适等人的支持下，在上海经营一家小出版社的汪原标点、分段并出版了《水浒传》，这是中国第一次使用标点符号出版古典书籍。标点符号的使用，对中国的白话文的推广使用起了很大的作用。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/31516.htm