鳌，传说中海里的大龟或大鳖。女娲补天时曾经“断鳌足以立四极”，又有传说东海中有巨鳌驮着的三座仙山：蓬莱，方丈，
瀛洲。鳌江是浙江七大水系之一，也是全国三大涌潮江之一。鳌江在西晋建县时称始阳江，旋改名横阳江，又称钱仓江。因海水涨潮时，鳌江江口的波涛状如巨鳌负山，在鳌屿地方，旧有鳌山堂，后改鳌镇堂(见民国《
平阳县志·神教志二》)，含有巨鳌镇浪、压邪保安之意，故改名鳌江。
鳌江原名始阳江，旋改横阳江，均以县名称江名。梁乾化四年（914），横阳更名为平阳，但江名未改。《
明史·地理志》：“平阳县西南有前仓江，亦曰横阳江，东南经江口注于海。”《明史》编于康雍间，可见宋时间，曾因钱仓（又曰前仓）是
北宋以来温州的八大名镇之一，改称钱仓江。乾隆间，又复称横阳江。乾隆二十五年编的《
县志》：“横阳江在县西南二十五里，旧志始阳江，又曰钱仓江”。而鳌江之称，首见于史书当是
《清史稿》：“鳌江古曰始阳江，两港会于萧江渡，西合罗源山下为横源江，经钱仓镇为钱仓江。”《清史稿》编于民国初期（1914－1929），而与其同时编篡的民国《县志·地舆·叙水》仍称为横阳江。可见民国初年，两称同时并存，而鳌江的称呼拟逐代替旧称。