紫色在我们现代人的观念里一直是高贵、典雅和神秘的象征，是很有逼格的颜色。然而在遥远的先秦时代，紫色则是一种不怎么高级的颜色。中国古代的颜色体系分为正色和间色，正色有五种，分别代指东南西北中。
也指金木水火土，分别是白色、青色、黑色、赤色和黄色间色是由正色混合而成，一般指绀（红青色）、红（浅红色）、缥（淡青色）、紫、流黄（褐黄色）这五种颜色。那个时代的紫色是一种什么颜色呢？《春秋释例》有言：“火畏于水，以赤入于黑，故北方间色紫也。”也有一说是青色和赤色混合成了紫色，和我们今天所说的紫色大致类似。
古时以正色为贵，间色为贱，紫色一向被视为“闲杂之色”。紫色一生的最低谷是它在古籍记载中出生的时候，我们的先贤孔夫子在《论语·阳货》第一次提到紫色：“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也，恶利口之覆邦家者。
”这番言论的起因大概是春秋五霸之一的齐桓公特别喜欢穿紫色的衣服。齐桓公爱紫色，上行下效，整个齐国都以穿紫色为流行时尚风，那个时候的颜色等级制度已经有些溃败。孔老先生最推崇周礼，周代尚赤，礼不可废，弃赤求紫乃天地之不容，礼教之不恕。
所以孔夫子特别讨厌紫色，认为它与礼法不和。孔先生带起的“恶紫潮”持续了那么一阵儿，东汉末年刘熙所作《释名》记载：“紫，疵也，非正色。五色之瑕疵，以惑人者也。”反正在那时候，紫色是个没地位还迷惑人的大瑕疵。
草根部的汁液可以被用来染紫色的衣服，《尔雅·释草》中有记载：“藐，紫草。”郭璞加的注释是：“一名紫茹……根可以染紫。”东亚大部分地区用这一种植物把衣服染成紫色，但是染成后颜色易褪，要稳固染色需要费很大功夫，所以要染一件紫色的衣服价格不菲。
《韩非子·外储说左上》记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫，当是时也，五素不得一紫。”也就是说，当时五件白色的衣服都抵不上一件紫色衣服的造价，其金贵程度可想而知。西方人紫色衣服的造价更高。西方人穿的紫色衣服是用一种贝壳染成的。贝紫不是贝壳的名称，而是贝的鳃下腺，一种位于筋肉和内脏中间部分的呼吸系统里的活性分泌物，该物质不溶于水，可是一旦将它染在布料上，就会在日光作用下，开始由黄变绿，再变蓝，最后成为色牢度极佳的紫色色素。