中国有5000年历史，这种说法由来已久，流传甚广，似乎是一个无可辩驳的事实。若是细细推敲，会发现一些有价值的问题。厘清这些问题，对于客观认识中国历史，有很大帮助。
一、有文字记载的传说时代
“5000年历史”，其第一层含义当是5000年的文明史。如果说历史，中国当然不止5000年。从中国大地发生农业革命算起，距今也有快10000年了。所以，5000年历史，指的是中国进入文明社会的时间，确切来讲，是从黄帝时代开始算起。
（人文初祖：炎黄二帝）
所谓的进入文明，有两个最基础的标准：一是有城市，二是有文字。
那么，按照这两个标准，黄帝时代进入文明了吗？
根据《史记》记载的黄帝传说，是符合这个标准的。当然，前提是这个传说是真的。
关于建设城市，《史记》有这样的记载：
“北逐荤（xing）粥（yu），合符釜山，而邑于涿鹿之阿。”
其中的“邑”字，就是建造城市的意思。
关于文字的创造，一般认为是黄帝命大臣仓颉所造。《吕氏春秋》有这样的记载：
“奚仲做车，仓颉做书。”
《淮南子》也说：
“昔者仓颉做书，而天雨粟，鬼夜哭。”
（仓颉造字）
当然，正如我反复强调的，这些故事只是传说，内容荒诞不经，难以用常识去理解。只能解释为：这些创造是那个时代的人们通过不断实践，共同形成的智慧。而我们的祖先在追忆往事时，都归结到了黄帝的名下。
这些都只是一种合理的猜想，要证明在那个时代确实出现了城市和文字，必须要有考古发现的证明。
荒诞不经的 历史传说，最后被考古发现证明是真的，这种事也不是没有出现过。《荷马史诗》中关于所记载的特洛伊城，在上个世纪初，就被一个德国商人组织的考古队发掘出来，这是当时轰动世界的大事。
二有文字记载的历史
关于夏朝的历史，我们可以称之为有问文字记载但尚未被考古发现证明的历史。
关于夏朝历史的记载，最权威的当然还是《史记》。《史记》中记载的夏朝历史，摆脱了传说时期的荒诞不经，显得规整而严肃，并且司马迁列出了详尽的夏朝帝王的世袭表。这说明，司马迁当时看到的夏朝史料应该是非常详尽的。
（大禹，夏朝的开创者）
遗憾的是，至今没有考古发现证明司马迁的记载。1996年，我国开始实施夏商周断代工程，关于夏朝的建国时间，这一工程的结论是大约是公元前2070年。
但是，我们可以提出一个以此类推的旁证，大大提高了《史记》中关于夏朝记载的可信度。这个旁证就是《史记》关于商朝历史的记载最后被考古发现证明是真的。