三国时期谁的能耐大？这个问题绕晕了很多相声演员，即使郭德纲于谦也没找出标准答案：说诸葛亮能耐大，可是他被司马懿挤兑死了；说司马懿能耐大，可是在街亭又被赵云吓跑了（好像正史和演义里都没这段，相声里才有）；说赵云能耐大，长坂坡还得张飞救他；说张飞能耐大，虎牢关三英战吕布哥仨打一个；说吕布能耐大，在白门楼却被曹操杀了；说曹操能耐大，在赤壁又被诸葛亮烧得焦头烂额——这样绕来绕去，就成了贪吃蛇和老虎棒子鸡。
“三国谁的能耐大”这个问题真的无解吗？ 那倒也未必，只要卡住两个时间节点，这个问题就好回答了——很多人根本就不算三国时期的。这样一来，连郭德纲于谦都回答不了的问题，在正史中就能找到答案了。
一般来说，三国是就是曹操的魏刘备的蜀和孙权的吴，但是熟读三国正史的人都知道：曹操并没有称帝，他最大的官是大汉天子刘协驾前的魏王、丞相，所以曹操一直指挥的一直是汉军；而刘备之所以称帝，是因为他把活刘协“宣布死亡”了，他坚称自己是“继位”而不是建国，所以他的军队一直叫汉军，更不会在自己的旗帜上写一个“蜀”字；只有孙权先称吴王后称吴大帝，是个货真价实的大汉反叛者。
但是我们也不能说“三国”的说法不对，因为曹操刘备孙权都不听刘协的，这仨家伙三足鼎立，这段时期可以说是事实上的三国。于是我们知道了三国还可以是一个时期，刘备称气候受在赤壁之战后，刘禅向邓艾投降后，三国自然也就没了。于是我们找到了三国时期的两个时间节点：始于建安十三年（208年），终于汉景耀六年（炎兴元年）、魏景元四年（263年），活跃在这五十五年中的，才算三国人物，所以什么董卓王允吕布貂蝉公孙瓒，都是生活在汉末，根本就没见过听过三国。
这样就好比较了：要比就比三方的实际掌控者，其他人能耐再打，也只能屈居他们之下，所以论起能耐来，跟这些人根本就没法比。而这些一方势力的实际掌控者（不出名的过客不算），“魏”是曹操、曹丕、司马懿、司马师、司马昭；汉（蜀）是刘备、诸葛亮、刘禅；吴是孙权。不管五子良将还是诸曹夏侯，不管是关羽张飞马超黄忠赵云还是费祎蒋琬姜维；不管是周瑜张昭鲁肃还是陆逊吕蒙，都只能给各自阵营实际掌控者当谋士和打手，他们的性命都攥在人家手里，要说他们能耐大过“主公”，他们自己也是不会承认的。
这样我们就好比较了：三国前期是曹操刘备孙权说的算，后来太阿倒持，司马懿和诸葛亮大权独揽，而孙权一直坐镇江东。要比，也是曹操刘备孙权、司马懿诸葛亮孙权这两伙人在比较，而这时候我们不管是不是以成败论英雄，前期能耐最大的是曹操，后期能耐最大的是司马懿，孙权好像一直在跟着打酱油。
曹操能耐大，这一点刘备和孙权心里最清楚，只要曹操一天不死，这二位就一天不敢称帝。
最初刘备与曹军对峙，实际情况是“备初谓公与大敌连，不得东，而候骑卒至，言曹公自来。备大惊，然犹未信。自将数十骑出望公军，见麾旌，便弃众而走。（《魏书》）”刘备在斩蔡杨（也作蔡阳）之前也说过：“吾势虽不便，汝等百万来，未如吾何；曹孟德单车来，吾自去。（《华阳国志·刘先主志》）”
至于孙权怕曹操，那就不用说了，他给曹魏写的“请罪书”简直能把石人感动落泪：“若罪在难除，必不见置，当奉还土地民人，乞寄命交州，以终余年。（《吴主传》）”除了向曹操曹丕摇尾乞怜，孙权还很怕刘备，先是“进妹固好”，后来在夷陵之战侥幸获胜之后，还是装孙子：“孙权闻先主住白帝，甚惧，遣使请和。（《先主传》）”