农历七月十五,道教称为中元节,佛教称为盂兰节,民间称作“鬼节”(俗称“七月半”)。据中国民间的说法,七月半这天,地宫打开地狱之门,无数鬼魂涌到阳间度假,阳间便成为他们的散心地,可谓“阴气冲天”。因此,在七月半,民间有拜祭地官、祭祀祖宗和普度亡魂的风俗。拜祭地官是尊奉神灵;祭祖是为了尽孝;普度,是为仁义。其本质,是老百姓寄托对祖先的追念和哀思。
“七月半”的来历,“七月半”起源于亡灵信仰和祖先崇拜。“万物本乎天,人本乎祖”,祭天祀祖成为古人生活中的两大要务。对于庶民百姓来说,祖先与自己血肉相连,情感相通,祀祖尤为有意义。“七月半”就是在上古秋祭习俗的基础上发展而来的。
在中国古人观念中,天地之间不是绝对对立的,天地之间还有人和其他许多动植物,所以,上天者与入地者之间,应该还有一些因为种种原因没有找到归宿的孤魂野鬼,这样,夏历七月十五的七月半,人们在祭祀自己祖先和孝敬父母的同时,并没有忘记那些没有着落的孤魂野鬼们,人们也会在这天祭祀一下他们。长此以往,就在民间形成了敬孤文化传统。
这个节日和儒家是相通的。儒家强调重孝道,当父母在世时,做儿女的自应当亲奉甘旨;当父母死后,也要“祭如在”,跟父母在世时一个样。故儒家倡导对祖先春秋二祭之外,七月半也可祭祖先。