黑水鸡的亚种通常成对或结成小群，它们活跃于水边，善于游泳和潜水。它们频繁地在芦苇和水草丛生的开阔深水面上游弋，当遇到人类时，会迅速游入苇丛或草丛，或者潜入水中，游至远处再浮出水面。这种水生鸟类具有惊人的潜水能力，能长时间潜入水中，甚至能潜行超过10米，仅露出鼻孔进行呼吸，身体完全潜藏在水下。在游泳时，它们的身体浮出水面很高，尾部垂直竖起，摆动频繁，飞行并不常见，特别是在不做远距离飞行时，飞行速度较慢，常常紧贴水面飞行，飞行距离有限，随即又会降落到水面或水草丛中。
黑水鸡的饮食以水生植物为主，尤其是嫩叶、幼芽和根茎，同时也依赖水生昆虫、蠕虫、蜘蛛、软体动物、蜗牛以及昆虫幼虫等动物性食物。它们的日常活动主要在白天进行，主要沿着水生植物边缘游动，对叶、茎上的昆虫和落入水中的昆虫进行仔细搜寻和啄食，有时也会在水边浅水处涉水觅食，表现出高度的觅食专注度。
黑水鸡指名亚种（学名：Gallinula chloropus chloropus）是鹤形目秧鸡科的鸟类，全长约33cm，中型涉禽，嘴长度适中，鼻孔狭长；头具额甲，后缘圆钝；嘴和额甲色彩鲜艳。翅圆形，第2枚初级飞羽最长，或第2枚和第3枚初级飞羽等长，第1枚约与第5枚或第6枚等长。尾下覆羽白色。趾很长，中趾不连爪约与跗蹠等长。趾具狭窄的直缘膜或蹼。通体黑褐色，嘴黄色，嘴基与额甲红色，脚黄绿色，脚上部有一鲜红色环带。游泳时身体露出水面较高，尾向上翘。栖息于水域周围的灌木丛，蒲草，苇丛，善潜水，多成对活动，以水草，小鱼虾，水生昆虫等为食。