银杏是裸子植物银杏目惟一的现存种。这个目始生于古生代二叠纪，包括了银杏科近15个属，曾经广布北温带，在欧洲和北美都有它们的踪迹。在第四冰期以后，绝大部分的银杏的种类皆遭灭顶之灾，仅剩下这惟一的种类残于我国。因此，银杏也是著名的活化石。
银杏是一种落叶大乔木，可高达40余米，树冠呈金字塔形，十分壮观。其叶形奇特，多数叶片被中央分裂成二个裂片，叶柄很长，似一把微型扇子，入秋叶片变为金黄色。别致的叶形和美丽的叶色使银杏成为世界著名的风景庭园树种。
银杏为雌雄异株，每年四月开花，十月果熟。果实大小似枣，外表是黄绿色的具恶臭和辛辣味的假种皮，其内是白色的种壳，里面为绿色的种仁。由于种壳是白色的，所以银杏又被称为“白果树”银杏生长很缓慢，从栽植到结果需很长时间，因此又被称为“公孙树”。
银杏的种仁软滑、性平味涩，内含蛋白质、脂肪、钙、磷、铁、胡萝卜素、多种氨基酸及碳水化合物，营养十分丰富，但因含少量的氰甙和白酚等物质，故略带微毒，可用于止咳定喘和医治痤疮等。
目前，银杏在我国的天然分布范围很小，《中国植物志》记载，银杏分布于浙江西部和云南东部，但对后者则语焉未详，确知的天然分布地仅为浙江西天目山。
西天目山海拔1506米，是横亘于浙皖边境的天目山脉的第二高峰，该地历史古老，是苏南、皖南和浙西北广大丘陵山区植物的云集地，植物种类丰富，古老的子遗植物和特有种甚多。银杏在此能天然更新，生长良好，是该地常见的大乔木。有人曾随意测量了10株大银杏树，它们平均胸径达0.92米，高近30米。在海拔100米处的悬崖峭壁上，有一株号称“五代同堂”古银杏，即不同年代萌生的枝干，形成了老、壮、青、少、幼在同一根上的奇特现象。
银杏除了有较高的观赏价值外，生命力也很顽强，能抗真菌、抗虫害和抗寒，寿命也极长，因此，从古至今一直受到人们普遍的喜爱。
我国古代很早就开始栽培银杏，多种植于寺庙和园林之中，取其长寿吉祥之意。今天从南到北，各地不乏百年乃至千年以上的古银杏树。在南岳衡山福严寺西侧，有棵近2000年的古银杏，相传在1400多年前，中国佛教天台宗三祖慧思和尚，曾用艾火在银杏的树干上灸了几处疤痕，要它同时受戒“出家”。1972年，该树曾惨遭雷击，主干仅剩5米，现今却又生机勃勃，郁郁葱葱。北京西郊潭柘寺三圣殿左侧有一棵高35米的古银杏，相传为辽代所植，清朝乾隆皇帝曾封它为“帝王树”。
最古老的银杏仍数山东莒县(周初莒国的都城)西9公里处的浮来定林寺中的那棵，其高达24.7米，胸围12.7米，胸径近4米，相传该树为商代所植，距今已3000多年了。史载，公元前715年(鲁隐公8年)，鲁公与莒子曾会盟于该树下，故此地也称莒鲁会盟地。
银杏大约在南宋时由我国传入日本，在日本各地的寺院庙宇中广为种植。到18世纪初，才由日本传入欧洲，而后才传入北美等地。
在美国，首都华盛顿郊外竟种植银杏作为行道树，每至秋天，金黄的秋叶纷纷扬扬，为北美大地增添了美丽的秋色。