徐光启，明代松江府上海县（今上海市）人，1562年出生在一个商人兼小地主家庭，但他出生时，家境已经开始衰落。但小光启却胸怀大志，自幼聪敏好学。
万历九年（1581），20岁的徐光启考中秀才。同年，与吴氏成婚，为维持生计，徐光启在村学教了十几年书。1600年，徐光启在南京结识了意大利传教士利马窦。
1606年，徐光启与利马窦合译了欧几里得的《几何原本》，打破了中国传统的数学体系，开创了全新的数学证明方法。
1627年，崇祯皇帝即位，徐光启被启用，并且曾官至宰相，但他始终没有忘记自己的研究，在自己长期从事农业试验和研究的基础上，总结许多农学经验，并提出了自己的独到见解，终于在1628年，完成了《农政全书》的编著。全书共60多卷，50多万字，分开荒、水利、荒政、蚕桑、牧养等12个类别，并且第一次对这些项目进行了系统、详细的阐述。
1629年，徐光启运用西学，推测出日食发生的准确时间。在1629年到1633年间，他虽然年事已高，政务缠身，但仍然以严谨的科学态度事必亲躬。徐光启曾多次组织人员进行天文观测，获取大量的第一手的科学资料以保证新历法更加科学准确。他还根据观测结果，绘制出了当时最完备、最精确的星表和星图，也是中国目前所知最早包括了南极天区的全天星图。
就在徐光启为修订《崇祯历书》而劳碌奔忙之时，努尔哈赤率金军人关，他随即停下了修订历法的工作，开始从事火器的制造和研究工作，他还对火器与防御、与攻城、与兵种配合等各个方面都有探求，可以称得上是我国军事技术史上第一个提出火炮在战争中的应用理论的人。
1633年，徐光启病逝。他的《崇祯历书》也因此而搁浅。直到1635年，《崇祯历书》才全部修订完毕。虽然徐光启没能最后完成这部书的编写。但他对新历的贡献却是无人能及的。《崇祯历书》不仅总结了我国古代历法的成果，同时又吸收了大量西方天文学的先进知识。使中国的天文学从此走上了与世界天文学并轨的道路。