所谓阿哥，其本身既不是一个职务、也不一级爵位。最初阿哥只是女真人、包括后来的满州人对子侄辈一种称呼而已，并没有太多特殊含义。爱新觉罗氏崛起、尤其是清王朝入关之后，阿哥开始慢慢具有了特殊含义，那就是无封爵的皇子称阿哥。
但是，清王朝的阿哥称呼并没有成为特定称谓，在称呼无封爵的皇子为阿哥的同时，清王朝并没有明确限定其他人不能使用。实际上，宗室子弟也是可以被称作阿哥的，甚至一些满洲贵族子弟、乃至普通满洲旗人，私下里也有人使用阿哥这个称呼。
所以说，清王朝的阿哥只是一个称呼，没有什么级别可言。即便是皇子，在没有获得封爵之前，也没有级别！清王朝的皇子不同于明王朝，明王朝的皇子生来就是亲王，只要是皇子，无论嫡庶，到了年龄都会被封为亲王。清王朝则不同，皇子没有“功绩”是不能被授予爵位的。当然，这个“功绩”全凭皇帝老爹一张嘴，皇帝老爹认为这个儿子有“功绩”，其他人自然也不好多说什么。
可即便如此，清王朝的皇子与明王朝依然是有巨大区别的。清王朝的皇子并不是生来的亲王，事实上清王朝、尤其是前中期，皇子能够获封亲王的也是凤毛麟角。清王朝皇子因功封爵，起步只是第四等的贝子，而不是亲王！换言之，如果皇帝老爹不待见，皇子可能一辈子都没有封爵，比如乾隆帝的嫡出十二子永璂，因为其生母废后乌拉那拉氏的缘故，终乾隆一朝都没有得到任何封爵，直到嘉庆四年才被弟弟嘉庆帝追封了一个贝勒爵位。
即便封爵了，不少皇子起步也仅仅是被封为了贝子，如著名的“九爷”允禟、“十四爷”允禵都是贝子起步。当然，皇帝老弟如果乐意，往高了封也是可以的，如雍正帝，起步便是贝勒。还有起点更好的，如电视剧里经常出现的“草包老十”允䄉，因为出身高贵、背景深厚（温熹贵妃的儿子、遏必隆的外孙），虽然能力平平，但封爵起步便是敦郡王！
雍正十一年之前，除了康熙帝的一兄二弟福全、常宁和隆禧，没有以封爵以亲王起步的皇子。而且，福全等人封亲王那是康熙帝是给兄弟封爵，而不是给儿子。雍正十一年，雍正帝封乾隆帝和弘昼为亲王始，皇帝给皇子初封亲王开始出现。之后越来越滥，但也并不是所谓皇子初次封爵都能获得亲王爵位。到了晚清，同治帝、光绪帝连儿子都没有，也就没有什么给皇子封爵了。
值得一提的是光绪年间出现的一位特殊阿哥，那就是“大阿哥”溥儁。他本身并不是皇子，而是咸丰帝五弟奕誴的孙子，慈禧曾经企图用他取代光绪帝，因此将其过继给同治帝为嗣，名为“大阿哥”，实际上就是变相的皇储。只可惜，在列强的干预下，慈禧未能如愿。后来溥儁的父亲载漪卷入了义和拳乱，成为了列强要求惩处的“祸首”之一，最终被慈禧当成了替罪羊。而溥儁也因此失去了“大阿哥”身份，认祖归宗。
清王朝没有爵位的皇子称阿哥，如果这位阿哥封爵起步是贝子，那么他还得经过贝勒、郡王两级才能成为亲王。因此，并不是所谓阿哥都是亲王或者王爷！当然，阿哥也是有特权的，皇子无论是否获封王爵，都有资格穿四团正龙补服，反倒是非皇子的亲王只能穿两团正龙、两团行龙补服……