营养学是研究食物与人体健康关系的一门综合性学科，而中医营养食疗学是中医理论为指导，临床经验为基础，根据食物的性昧、功效，通过合理调配、烹制，以膳食方式来防治疾病和养生保健，二者存在着不可分割的内在联系。
营养学研究食物中各种营养素及其他成分，研究人体食人、消化、吸收、利用和排泄食物中这些物质的各种过程，以及最终它们与人体健康和疾病的关系，研究营养学的目的是通过合理膳食来增强人民体质，提高对各种疾病和内外有害因素的抵抗力，以保障人体健康和延长人类寿命，这与中医食养、食疗学的目的是完全一致的。营养学研究的主要内容有：
食物化学。主要研究食物中各种营养成分的含量及其分析方法，探讨食品在加工与烹调过程中的物质变化。
基础营养学。主要研究各种营养素的生理功能，阐明人体营养需要，探讨营养与特殊生理功能(如免疫功能)和智力发育的关系，作为临床营养学的理论依据。
实用营养学。研究各种生理状态下(如孕妇、乳母、婴幼儿、青少年、老年人)及不同劳动情况下的营养需要与合理膳食，阐明营养因素与退行性疾病发生的关系，研究各种营养缺乏病的发病机制与预防措施。
研究各种疾病的饮食支持及特殊营养供给手段，以促进病人机体的康复，探讨医院各种膳食管理制度，为住院病人提供相应的治疗、保健饮食。
公共营养学。进行区域性或全国性营养调查，了解人民的膳食结构与营养状况；进行营养监测，提出改善措施：研究各种营养政策与立法，使营养工作纳入国民经济发展规划。以上这些内容，也正是中医营养食疗学发展所必须研究的内容。
精气学说与营养素结合。营养是指能维护机体健康，提供在生长发育和各种劳动与生理活动所需的、各种食物中所含的营养成分。食物中所含人体必需营养素迄今已发现50种左右，主要包括蛋白质、碳水化合物、脂肪、维生素、无机盐(矿物质)、膳食纤维和水七大类。营养素的不足或过多，都会给人体造成危害。合理地摄入各种营养素可以预防和治疗某些疾病。掌握这些知识，有益于提高中医食疗的效果。
例如，知道了贫血病人缺乏铁或铜，那么，除了服用有益气补血作用的食物(如蜂乳、蛤士蟆、海参、鱼肝、乌骨鸡、荔枝、蜂蜜、莲子、白扁豆、黑木耳、大枣、山药、芡实和猪血、鸭血、香血糯、龙眼肉、枸杞子、阿胶、桑椹果等)外，还可选服含铁量丰富的食物(如动物肝类、肉类、豆类、麦类、西红柿、水果及黑色食品)，和含铜量丰富的食物(如坚果类、豆类、谷类、鱼、肉、肝类、蛤蜊、芝麻酱、虾、茶叶等)。
