一
首先，从字面上看，这句话的意思是说：北宋没有良将，南宋没有良相。进一步来说，也可以引申理解为北宋有不少良相，而南宋则拥有相对较多的良将。一方面，就“北宋却将（但是不缺良相）”来看，在中国古代历史上，相对于唐朝、汉朝、明朝等朝代，北宋具有“重文抑武”的特征。公元960年，后周禁军将领赵匡胤在开封附近的陈桥驿发动兵变，黄袍加身。为了防止此类事件的再次上演，宋初的皇帝对于武将自然是倍加提防，比如赵匡胤杯酒释兵权等。
二
在此基础上，北宋确实有不少才能的武将，比如杨家将、狄青等，但是这些将领不仅没有受到当朝皇帝足够的重视，其可以发挥的舞台也无法和汉朝、唐朝时期的武将相媲美。而提到北宋的良相等文臣，则可以列出王安石、寇准、司马光、富弼、范仲淹等一大串的名单。进一步来说，因为“重文抑武”的基调，北宋的文臣非常出彩，而武将则有些黯淡了。当然，正是在“重文抑武”的基调下，北宋文化繁荣，宋词影响千古，却在战事上败多胜少。
三
另一方面，就“南宋缺相（但是不缺武将）”来说，在北宋末年到南宋初年这一历史阶段，因为金国占据了北方中原地区，并且对南宋朝廷的生存形成了巨大的威胁，由此，不管是夺回北方中原地区的需要，还是维护自身王朝的安全，南宋朝廷自然不能像北宋初期一样极度压制武将了，而是需要借助各地的武将来对抗来势汹汹的金国。在此背景下，有四位军事统帅抗金功绩最为突出，分别是岳飞、韩世忠、张俊、刘光世，并称为“南宋中兴四将”。
四
最后，在南宋的将领中，前期有岳飞、韩世忠、张俊、刘光世等人，而即便到了中南宋后期，也有孟珙等良将，就孟珙来说，在抗击蒙古铁骑上获得了多次胜利。和北宋相对应的是，南宋却几乎没有什么名相，不管是汪伯彦，黄潜善还是韩侂胄，贾似道，对于南宋朝廷来说，秦桧等奸臣当道，不仅让忠良的文臣难以成长，更是对岳飞等抗金将领进行了迫害。只有到了南宋后期，也即生死存亡之际，才出现了李纲，文天祥，陆秀夫等铮铮铁骨。